I det syttende århundre England og New England ble det antatt at en "heksekake" hadde makt til å avsløre om trolldom plager en person med symptomer på sykdom. En slik kake eller kjeks ble laget med rugmel og urinen til den plages personen. Kaken ble deretter matet til en hund. Hvis hunden hadde de samme symptomene som den syke, ble tilstedeværelsen av trolldom "bevist." Hvorfor en hund? En hund ble antatt å være et kjent kjent assosiert med djevelen. Hunden skulle da peke på heksene som hadde plaget offeret.
I Salem Village, i Massachusetts-kolonien, i 1692, var en slik heksekake nøkkel i den første beskyldninger om hekseri som førte til rettssaker og henrettelser av mange som ble anklaget. Praksisen var tilsynelatende en kjent folkeskikk i datidens engelske kultur.
Hva skjedde?
I Salem Village, Massachusetts, i januar 1692 (etter den moderne kalenderen), begynte flere jenter å oppføre seg uberegnelig. En av disse jentene var Elizabeth Parris, kjent som Betty, som den gang var ni år gammel. Hun var datter av pastor Samuel Parris, ministeren i Salem Village Church. En annen av jentene var
Abigail Williams, som var 12 år gammel og en foreldreløs niese av pastor Parris, som bodde hos Parris-familien. Jentene klaget på feber og kramper. Faren prøvde bønn for å hjelpe dem ved å bruke modellen til Cotton Mather, som hadde skrevet om å kurere lignende symptomer i en annen sak. Han lot også menigheten og noen andre lokale geistlige be for at jentene skulle kurere deres lidelse. Da bønn ikke kurerte sykdommen, hentet pastor Parris inn en annen minister, John Hale, og lokal lege, William Griggs, som observerte symptomene hos jentene og ikke kunne finne noen fysiske årsaken. De antydet at hekseri var involvert.Hvem var ideen og hvem laget kaken?
En nabo til familien Parris, Mary Sibley, anbefalte å lage en heksekake for å avsløre om hekseri var involvert. Hun ga instruksjoner til John Indian, en slave som serverer familien Parris, om å lage kaken. Han samlet urin fra jentene og hadde Tituba, en annen slave i husholdningen, bak faktisk heksekaken og mate den til hunden som bodde i Parris-husstanden. (Både Tituba og John Indian var slaver brakt til Massachusetts Bay Colony av pastor Parris fra Barbados.)
Selv om den forsøkte "diagnosen" ikke avslørte noe, fordømte pastor Parris i kirken bruken av denne magien. Han sa at det ikke gjorde noe om det hadde blitt gjort med gode intensjoner, og kalte det "å gå til djevelen for å få hjelp mot djevelen." Mary Sibley ble ifølge kirkejournaler suspendert fra nattverd. Hennes gode status ble gjenopprettet da hun tilsto foran menigheten, og menneskene i menigheten løftet hendene for å vise at de var fornøyd med hennes tilståelse. Mary Sibley forsvinner deretter fra postene om forsøkene, selv om Tituba og jentene er fremtredende.
Jentene endte med å navngi de de anklaget for hekseri. De første siktede var Tituba og to lokale jenter, Sarah Good og Sarah Osbourne. Sarah Osbourne døde senere i fengsel, og Sarah Good ble henrettet i juli. Tituba tilsto hekseri, så hun ble fritatt for henrettelse, og hun snudde senere anklager.
Mot slutten av rettssakene tidlig året etter hadde fire siktede hekser dødd i fengsel, en hadde blitt presset til døden og nitten ble hengt.
Hva rammet jentene virkelig?
Forskere er generelt enige om at beskyldningene var forankret i et samfunnshysteri, grunnet av troen på det overnaturlige. Politikk i kirken spilte sannsynligvis en rolle, med pastor Parris i sentrum for en kontrovers om makt og kompensasjon. Politikk i kolonien spilte sannsynligvis også en rolle: Det var en ustabil historisk periode. Noen historikere peker på noen langvarige krangel blant medlemmene i samfunnet som noen av de underliggende problemene som drev prøveene. Alle disse faktorene blir kreditert av mange historikere som spiller en rolle i utfoldelsen av anklagene og rettssakene. Noen få historikere har også hevdet at korn som hadde blitt forurenset med en sopp kalt ergot, kan ha forårsaket noen av symptomene.