Vi vet alle at menn satte fart i seilskuter og risikerte livet for å harpun hval på det åpne hav gjennom 1800-tallet. Og mens Moby Dick og andre historier har gjort hvalfangsthistorier udødelige, folk i dag setter ikke generelt pris på at hvalfangerne var en del av en velorganisert næring.
Skipene som satte ut fra havner i New England streifet så langt som til Stillehavet i jakt på spesifikke hvalarter. Eventyr kan ha vært uavgjort for noen hvalfangere, men for kapteinene som eide hvalfangstskip, og investorene som finansierte seilaser, var det en betydelig monetær gevinst.
De gigantiske kadaver av hval ble hakket og kokt ned og gjort om til produkter som den fine oljen som trengs for å smøre økende avanserte maskinverktøy. Og utover oljen som stammet fra hvaler, ble til og med deres bein i en tid før oppfinnelsen av plast brukt til å lage et bredt utvalg av forbruksvarer. Kort sagt, hvaler var en verdifull naturressurs som er den samme som tre, mineraler eller petroleum som vi nå pumper fra bakken.
Olje fra Whale's Blubber
Olje var det viktigste produktet som ble søkt av hvaler, og det ble brukt til å smøre maskiner og for å gi belysning ved å brenne det i lamper.
Når en hval ble drept, ble den tauet til skipet og spekk, det tykke isolerende fettet under huden, skulle skrelles og kuttes fra dets kadaver i en prosess kjent som "flensing." Spekkingen ble hakket i biter og kokt i store kar om bord på hvalfangstskipet og produsert olje.
Oljen som ble hentet fra hvalspekk ble pakket i fat og fraktet tilbake til hvalfangstskipets hjemmehavn (som New Bedford, Massachusetts, den travleste amerikanske hvalfangsthavnen på midten av 1800-tallet). Fra havnene ville den bli solgt og transportert over hele landet og ville finne veien til et stort utvalg av produkter.
Hvalolje, i tillegg til å bli brukt til smøring og belysning, ble også brukt til å produsere såper, maling og lakk. Hvalolje ble også benyttet i noen prosesser som ble brukt til å produsere tekstiler og tau.
Spermaceti, en høyt regnet olje
En særegen olje som ble funnet i hodet på sædhvalen, spermaceti, var høyt verdsatt. Oljen var voksaktig, og ble ofte brukt til å lage lys. Faktisk ble stearinlys laget av spermaceti ansett som de beste i verden, og produserte en lys klar flamme uten overflødig røyk.
Spermaceti ble også brukt, destillert i flytende form, som en olje til brennstofflamper. Den viktigste amerikanske hvalfangsthavnen, New Bedford, Massachusetts, ble dermed kjent som "The City That Lit the World."
Når John Adams var ambassadør i Storbritannia før han tjente som president han spilte inn i sin dagbok en samtale om spermaceti han hadde med den britiske statsministeren William Pitt. Adams, opptatt av å promotere New England hvalfangstnæringen, prøvde å overbevise britene om å importere spermaceti solgt av amerikanske hvalfangere, som britene kunne bruke til å brenne gatelamper.
Britene var ikke interessert. I dagboken skrev Adams at han fortalte Pitt, “fettet av spermaceti-hvalen gir den klareste og vakreste flammen av noe stoff som er kjent i naturen, og vi er overrasket over at du foretrekker mørke, og følgelig ran, innbrudd og drap i gatene dine fremfor å motta vårt spermaceti olje."
Til tross for den mislykkede salgsbanen John Adams gjorde på slutten av 1700-tallet, boomet den amerikanske hvalfangstnæringen tidlig på midten av 1800-tallet. Og spermaceti var en viktig komponent i den suksessen.
Spermaceti kunne raffineres til et smøremiddel som var ideelt for presisjonsmaskiner. Maskinverktøyene som gjorde veksten av industrien mulig i USA ble smurt, og i hovedsak muliggjort, av olje fra spermaceti.
Baleen, eller "hvalben"
Ben og tenner fra forskjellige hvalarter ble brukt i en rekke produkter, mange av dem vanlige redskaper i en husholdning fra 1800-tallet. Hvaler sies å ha produsert "plasten fra 1800-tallet."
"Benet" av hvalen som ble mest brukt, var teknisk sett ikke et bein, det var balen, et hardt materiale som er oppsatt i store plater, som gigantiske kammer, i munnen til noen hvalarter. Formålet med balen er å fungere som en sil og fange bittesmå organismer i sjøvann, som hvalen bruker som mat.
Ettersom balen var tøff, men likevel fleksibel, kunne den brukes i en rekke praktiske anvendelser. Og det ble ofte kjent som "hvalben."
Kanskje den vanligste bruken av hvalben var i produksjonen av korsetter, som fasjonable damer på 1800-tallet hadde på seg for å komprimere livet. Én typisk korsettannonse fra 1800-tallet utroper stolt, “Real Whalebone Only Used.”
Hvalbein ble også brukt til halsbånd, vognpisker og leker. Den bemerkelsesverdige fleksibiliteten førte til og med til at den ble brukt som fjærer i tidlige skrivemaskiner.
Sammenligningen med plast er treffende. Tenk på vanlige ting som i dag kan være laget av plast, og det er sannsynlig at lignende gjenstander på 1800-tallet ville vært laget av hvalben.
Balehvaler har ikke tenner. Men tennene til andre hvaler, for eksempel sædhvalen, vil bli brukt som elfenben i produkter som sjakkbrikker, pianotaster eller håndtakene av spaserstokker.
Deler av scrimshaw, eller utskårne hvalens tenner, vil sannsynligvis være den best huskede bruken av hvalens tenner. Imidlertid ble de utskårne tennene skapt for å gi tiden på hvalfangstreise og var aldri en masseproduksjonsgjenstand. Deres relative sjeldenhet, selvfølgelig, er grunnen til at ekte biter av 1800-tallskrimp anses å være verdifulle samleobjekter i dag.