De Den store depresjonen varte fra 1929 til 1939 og var den verste økonomiske depresjonen i USAs historie. Økonomer og historikere peker på aksjemarkedet krasjet den 24. oktober 1929, som starten på nedgangen. Men sannheten er at mange ting forårsaket den store depresjonen, ikke bare en eneste hendelse.
I USA forkrøpet den store depresjonen presidentskapet for Herbert Hoover og førte til valget av Franklin D. Roosevelt i 1932. Å love nasjonen en ny avtale, Ville Roosevelt bli landets lengst tjente president. Den økonomiske nedgangen var ikke bare begrenset til USA; det påvirket store deler av den utviklede verden. En årsak til depresjonen i Europa var at nazistene kom til makten i Tyskland og så frøene til Andre verdenskrig.
Huskes i dag som "svart tirsdag," aksjemarkedet krasjet 29. oktober 1929 var verken den eneste årsaken til den store depresjonen eller den første krasjen den måneden. Markedet, som hadde nådd rekordhøyde samme sommer, hadde begynt å synke i september.
Torsdag 24. oktober stupte markedet ved åpningsklokka og forårsaket panikk. Selv om investorer klarte å stoppe lysbildet, krasjet markedet bare fem dager senere på "Black Tuesday", mistet 12% av verdien og utslettet 14 milliarder dollar av investeringer. Etter to måneder senere hadde aksjonærene tapt mer enn 40 milliarder dollar. Selv om aksjemarkedet gjenvunnet noen av tapene ved utgangen av 1930, var økonomien ødelagt. Amerika gikk virkelig inn i det som kalles den store depresjonen.
Effektene av aksjemarkedet krasjet i hele økonomien. Nesten 700 banker sviktet i avtagende måneder 1929, og mer enn 3000 kollapset i 1930. Den føderale innskuddsforsikringen var foreløpig uhørt, så da bankene sviktet tapte folk alle pengene sine. Noen mennesker fikk panikk, forårsaker bank løper ettersom folk desperat trakk pengene sine, og tvang flere banker til å stenge. Mot slutten av tiåret hadde mer enn 9000 banker sviktet. Overlevende institusjoner, usikre på den økonomiske situasjonen og bekymret for sin egen overlevelse, ble uvillige til å låne ut penger. Dette forverret situasjonen, noe som førte til mindre og mindre utgifter.
Mens folks investeringer er verdiløse, ble sparepengene redusert eller tømt, og kreditt stramt til ikke-eksisterende, forbruker fra forbrukere og selskaper går til grunn. Som et resultat ble arbeidere permittert masse. Da folk mistet jobben, klarte de ikke å følge med på å betale for varer de hadde kjøpt gjennom avbetalingsplaner; repossessions og utkast var vanlig. Mer og mer usolgt lager begynte å samle seg. Arbeidsledigheten steg over 25%, noe som betydde enda mindre utgifter for å lindre den økonomiske situasjonen.
Da den store depresjonen strammet grepet om nasjonen, ble regjeringen tvunget til å handle. Kongressen lovet å beskytte den amerikanske industrien fra utenlandske konkurrenter, og vedtok tariffloven fra 1930, bedre kjent som Smoot-Hawley Tariff. Tiltaket påla nesten avgiftssatser for et bredt spekter av importerte varer. En rekke amerikanske handelspartnere gjengjelde seg ved å innføre tollsatser for amerikanske varer. Som et resultat falt verdenshandelen med to tredjedeler mellom 1929 og 1934. Da vedtok Franklin Roosevelt og en demokratisk kontrollert kongress ny lovgivning som tillater presidenten å forhandle betydelig lavere tollsatser med andre nasjoner.
Den økonomiske ødeleggelsen av den store depresjonen ble forverret av ødeleggelse av miljøet. En årelang tørke kombinert med jordbruksmetoder som ikke brukte jordbevarende teknikker, skapte et stort område fra sørøst Colorado til Texas-håndtaket som kom til å bli kalt støvskålen. Massivt støv stormer kvalt byer, dreper avlinger og husdyr, syke mennesker og forårsaket utallige millioner i skade. Tusenvis flyktet fra regionen da økonomien kollapset, noe John Steinbeck kronisk utgitt i sitt mesterverk "The Grapes of Wrath." Det ville gått år, om ikke tiår, før regionens miljø kom seg.
Det var andre årsaker til den store depresjonen, men disse fem faktorene anses av flere historie- og økonomiforskere som de mest betydningsfulle. De førte til store regjeringsreformer og nye føderale programmer; noen, som Social Security, føderal støtte til bevaring av jordbearbeiding og bærekraftig landbruk og føderale innskuddsforsikringer, er fortsatt med oss i dag. Og selv om USA har opplevd betydelige økonomiske nedgangstider siden, har ingenting matchet alvorlighetsgraden eller varigheten av den store depresjonen.