Stabilitet (eller atmosfærisk stabilitet) refererer til lufts tendens til enten å stige og skape stormer (ustabilitet), eller motstå vertikal bevegelse (stabilitet).
Den enkleste måten å forstå hvordan stabilitet fungerer er å forestille seg en luftpakke som har et tynt, fleksibelt deksel som gjør at den kan ekspandere, men forhindrer at luften inni blandes med den omkringliggende luften, slik det gjelder en festballong. Forestill deg deretter at vi tar ballongen og tvinger den opp i stemning. Siden Lufttrykk avtar med høyden, vil ballongen slappe av og utvide seg, og temperaturen vil derfor avta. Hvis pakken var kjøligere enn luften rundt, ville den være tyngre (siden kjølig luft er tettere enn varm luft); og hvis det ble lov til det, ville det synke ned til bakken. Luft av denne typen sies å være stabil.
På den annen side, hvis vi løftet vår imaginære ballong og luften i den var varmere, og dermed mindre tett enn dens omgivende luft, ville den fortsette å stige til den nådde et punkt hvor temperaturen og omgivelsene var lik. Denne typen luft er klassifisert som ustabil.
Men meteorologer trenger ikke å se på en ballons oppførsel hver gang de vil vite atmosfærisk stabilitet. De kan komme til samme svar bare ved å måle den faktiske lufttemperaturen i forskjellige høyder; dette tiltaket kalles miljøforkjøringshastigheten (uttrykket "bortfall" som har med temperaturens nedgang å gjøre).
Hvis miljøfrekvensen er bratt, vet man at atmosfæren er ustabil. Men hvis forfallshastigheten er liten, noe som betyr at det er relativt lite temperaturendring, er det en god indikasjon på en stabil atmosfære. De mest stabil forhold oppstår i løpet av temperaturinversjon når temperaturen øker (i stedet for å synke) med høyden.