Evil Genius eller ganske enkelt misforstått: Den mystiske Aaron Burr

Aaron Burr huskes mest for en eneste voldelig handling, the dødelig skyting av Alexander Hamilton i deres berømte duell i New Jersey 11. juli 1804. Men Burr var også involvert i en rekke andre kontroversielle episoder, inkludert et av de mest omstridte valgene i amerikansk historie og en særegen ekspedisjon til de vestlige territoriene som resulterte i at Burr ble prøvd for forræderi.

Burr er en forbausende skikkelse i historien. Han har ofte blitt framstilt som en skurrel, en politisk manipulator og en beryktet kvinneskaper.

Likevel hadde Burr i løpet av sitt lange liv mange tilhengere som betraktet ham som en strålende tenker og en begavet politiker. Hans betydelige ferdigheter tillot ham å blomstre i en advokatpraksis, vinne et sete i det amerikanske senatet og nesten oppnå presidentskapet i en oppsiktsvekkende bragd med politisk spillmannskap.

Etter 200 år forblir Burrs kompliserte liv motstridende. Var han en skurk, eller rett og slett et misforstått offer for hardballpolitikk?

Burr ble født i Newark, New Jersey, 6. februar 1756. Bestefaren hans var Jonathan Edwards, en kjent teolog fra kolonitiden, og faren var minister. Unge Aaron var fristende, og gikk inn på College of New Jersey (dagens Princeton University) i en alder av 13 år.

I familietradisjonen studerte Burr teologi før han ble mer interessert i studiet av jus.

Da den amerikanske revolusjonen brøt ut, skaffet den unge Burr et introduksjonsbrev til George Washington, og ba om en kommisjonskommisjon i den kontinentale hæren.

Washington avslo ham, men Burr vervet seg til hæren uansett, og tjenestegjorde med en viss utmerkelse i en militær ekspedisjon til Quebec, Canada. Burr tjenestegjorde senere i Washingtons stab. Han var sjarmerende og intelligent, men sammenstøtet med Washingtons mer reserverte stil.

Ved dårlig helse sa Burr opp sin kommisjon som oberst i 1779, før slutten av den revolusjonære krigen. Han henvendte seg deretter fullstendig til studiet av loven.

Som ung offiser startet Burr en romantisk affære i 1777 med Theodosia Prevost, som var 10 år eldre enn Burr og også giftet seg med en britisk offiser. Da mannen hennes døde i 1781, giftet Burr seg med Theodosia. I 1783 hadde de en datter, også kalt Theodosia, som Burr var veldig viet til.

Burrs kone døde i 1794. Anklagene virvlet alltid om at han var involvert med en rekke andre kvinner under ekteskapet.

Burr begynte sin advokatpraksis i Albany, New York, før han flyttet til New York City for å praktisere jus i 1783. Han trivdes i byen og etablerte mange forbindelser som ville vise seg nyttige i hans politiske karriere.

På 1790-tallet avanserte Burr i New York-politikken. I løpet av denne spenningsperioden mellom de regjerende federalistene og de jeffersoniske republikanerne, pleide Burr ikke å rette seg for mye med noen av sidene. Han var dermed i stand til å presentere seg som noe av en kompromiskandidat.

I 1791 hadde Burr vunnet et sete i det amerikanske senatet ved å beseire Philip Schuyler, en fremtredende New Yorker som tilfeldigvis var svigerfar til Alexander Hamilton. Burr og Hamilton hadde allerede vært motstandere, men Burrs seier i det valget fikk Hamilton til å hate ham.

Som senator var Burr generelt imot programmene til Hamilton, som tjente som sekretær for statskassen.

Burr var løpskameraten til Thomas Jefferson i presidentvalget 1800. Jeffersons motstander var den sittende presidenten, John Adams.

Da valgstemmingen ga en dødvakt, måtte valget avgjøres i Representantenes hus. I den langvarige stemmegivningen utnyttet Burr sine betydelige politiske ferdigheter og trakk nærmest bragden til å omgå Jefferson og samle nok stemmer til å vinne presidentskapet for seg selv.

Jefferson vant til slutt etter flere dager med avstemning. Og i samsvar med Grunnloven på den tiden ble Jefferson president og Burr ble visepresident. Jefferson hadde dermed en visepresident han ikke stolte på, og han ga Burr praktisk talt ingenting å gjøre i jobben.

Etter krisen ble grunnloven endret slik at scenariet for valget i 1800 ikke kunne oppstå igjen.

Burr ble ikke nominert til å spille sammen med Jefferson igjen i 1804.

Alexander Hamilton og Aaron Burr hadde ført et feide siden Burrs valg til senatet mer enn 10 år tidligere, men Hamiltons angrep på Burr ble mer intens tidlig i 1804. Bitterheten nådde sitt høydepunkt da Burr og Hamilton kjempet mot en duell.

Om morgenen 11. juli 1804 rodde mennene over Hudson River fra New York City til en duellplass i Weehawken, New Jersey. Beretningen om den faktiske duellen har alltid variert, men resultatet var at begge menn avfyrte pistolene sine. Hamiltons skudd slo ikke Burr.

Burrs skudd slo Hamilton i overkroppen og påførte et dødelig sår. Hamilton ble brakt tilbake til New York City og døde dagen etter. Aaron Burr ble fremstilt som en skurk. Han flyktet og gikk faktisk i skjul for en tid, da han fryktet å bli siktet for drap.

Den en gang lovende politiske karrieren til Aaron Burr hadde blitt stoppet mens han fungerte som visepresident, og duellen med Hamilton avsluttet effektivt enhver sjanse han måtte ha hatt for politisk innløsning.

I 1805 og 1806 planla Burr sammen med andre for å opprette et imperium bestående av Mississippi-dalen, Mexico og mye av det amerikanske vesten. Den bisarre planen hadde liten sjanse for å lykkes, og Burr ble siktet for forræderi mot USA.

På en rettssak i Richmond, Virginia, som ble ledet av Sjefsjef John Marshall, Ble Burr frikjent. Mens han var en fri mann, var karrieren i ruiner, og han flyttet til Europa i flere år.

Burr kom til slutt tilbake til New York City og jobbet i en beskjeden advokatpraksis. Hans elskede datter Theodosia gikk tapt i et forlis i 1813, noe som deprimerte ham ytterligere.

I økonomisk ødeleggelse døde han 14. september 1836, 80 år gammel, mens han bodde hos en slektning på Staten Island i New York City.

Portrett av Aaron Burr takket være New York Public Library Digital Collections.