Det britiske angrepet på Fort McHenry (Star-Spangled Banner)

Angrepet på Fort McHenry i Baltimore havn var et sentralt øyeblikk i Krigen 1812 da den vellykket hindret Chesapeake Bay-kampanjen hadde Royal Navy ført mot USA.

Kommer bare uker etter brenning av den amerikanske hovedstaden og Det hvite hus av britiske styrker, seieren på Fort McHenry og tilhørende Slaget ved North Point, var sårt tiltrengt boost til den amerikanske krigsinnsatsen.

Bombardementet av Fort McHenry ga også noe ingen kunne ha forventet: et vitne til "rakettenes røde gjenskinn og bomber som sprengte i luften," Francis Scott Key, skrev ordene som ble til "Stjernespanglet banneret, "the nasjonalsang av USA.

Etter å ha blitt hindret i Fort McHenry seilte de britiske styrkene i Chesapeake Bay bort, og forlot Baltimore og sentrum av Amerikas østkyst, i sikkerhet.

Hadde kampene i Baltimore i september 1814 gått annerledes, kunne USA selv blitt alvorlig truet.

Før angrepet hadde en av de britiske befalene, general Ross, skrytt av at han kom til å gjøre vinterkvartalene sine i Baltimore.

Da Royal Navy seilte bort en uke senere, bar et av skipene, inne i en hogshead av rom, kroppen til general Ross. Han hadde blitt drept av en amerikansk skarpskytter utenfor Baltimore.

Storbritannias Royal Navy hadde blokkert Chesapeake Bay, med varierende resultater, siden krigsutbruddet i juni 1812. Og i 1813 holdt en rekke raid langs buktens lange strandlinjer lokale innbyggere på vakt.

Tidlig i 1814 organiserte den amerikanske sjøoffiseren Joshua Barney, en innfødt i Baltimore, Chesapeake Flotilla, en styrke av små skip, for å patruljere og forsvare Chesapeake Bay.

Da Royal Navy kom tilbake til Chesapeake i 1814, klarte Barneys småbåter å trakassere den kraftigere britiske flåten. Men amerikanerne, til tross for forbløffende tapperhet i møte med britisk marinemakt, kunne ikke stoppe landinger i det sørlige Maryland i august 1814 som gikk foran slaget ved Bladensburg og marsjen til Washington.

Etter det britiske raidet på Washington, D.C., virket det tydelig at det neste målet var Baltimore. Byen hadde lenge vært en torn i siden av britene, som kapere seiling fra Baltimore hadde angrepet engelsk skipsfart i to år.

Under henvisning til privatpersonene i Baltimore hadde en engelsk avis kalt Baltimore som "et rede av pirater." Og det var snakk om å lære byen en leksjon.

Rapporter om det destruktive angrepet på Washington dukket opp i avisen Baltimore, Patriot and Advertiser, i slutten av august og begynnelsen av september. Og et populært nyhetsblad publisert i Baltimore, Nile's Register, publiserte også detaljerte beretninger om brenningen av Capitol og Det hvite hus (kalt "presidentens hus" den gangen).

Innbyggere i Baltimore forberedte seg på et forventet angrep. Gamle skip ble senket i havnens trange skipskanal for å skape hindringer for den britiske flåten. Og det ble forberedt jordarbeid utenfor byen på den banen som britiske soldater sannsynligvis ville tatt hvis tropper landet for å invadere byen.

Fort McHenry, et mursteinstjerneformet fort som vokter munningen av havnen, forberedt på kamp. Fortens kommandør, major George Armistead, plasserte ekstra kanoner og rekrutterte frivillige til å bemanne fortet under det forventede angrepet.

En stor britisk flåte dukket opp utenfor Baltimore 11. september 1814, og dagen etter landet omtrent 5000 britiske soldater på North Point, 23 kilometer fra byen. Den britiske planen var at infanteriet skulle angripe byen mens Royal Navy beskydde Fort McHenry.

Britiske planer begynte å løsne seg når landstyrkene mens de marsjerte til Baltimore, møtte forhåndspiketter fra Maryland-militsen. Den britiske general Sir Robert Ross, som rir på hesten sin, ble skutt av en skarpskytter og drept såret.

Oberst Arthur Brooke tok kommandoen over de britiske styrkene, som marsjerte fremover og engasjerte amerikanske regimenter i en kamp. På slutten av dagen trakk begge sider seg tilbake, amerikanerne inntok stillinger i forskyvninger som innbyggerne i Baltimore hadde konstruert i løpet av de foregående ukene.

Ved soloppgang 13. september begynte de britiske skipene i havnen å skallet Fort McHenry. Robuste fartøyer, kalt bombeskip, bar store mørtler i stand til å kaste luftbomber. Og en ganske ny innovasjon, Congreve-raketter, ble avfyrt på fortet.

"Rakettens røde gjenskinn" nevnt av Francis Scott Key i "The Star-Spangled Banner" ville ha vært løypene som ble lagt igjen av Congreve-rakettene som ble skutt fra britiske krigsskip.

Den militære raketten ble oppkalt etter sin utvikler, Sir William Congreve, en britisk offiser som ble fascinert av bruken av raketter til militære formål som ble oppstått i India.

Congreve-rakettene er kjent for å ha blitt avfyrt i slaget ved Bladensburg, engasjementet i Maryland-landsbygda som gikk foran brannen av Washington av britiske tropper.

En faktor for å spre militsmennene i det engasjementet var deres anerkjente frykt for rakettene, som ikke hadde blitt brukt før mot amerikanere. Selv om rakettene ikke var veldig nøyaktige, ville det ha vært skremmende å ha dem avfyrt mot deg.

Uker senere avfyrte Royal Navy Congreve-raketter under angrepet på Fort McHenry under slaget ved Baltimore. Natten til bombardementet var regnfull og veldig skyet, og løypene til rakettene må ha vært et spektakulært syn.

Francis Scott Key, en amerikansk advokat involvert i en fangeutveksling som ble et øyenvitne til slaget, var tydeligvis imponert av rakettene og innlemmet "rakettens røde gjenskinn" i hans dikt. Selv om de ble legendariske, hadde rakettene litt praktisk innvirkning under bombardementet.

I fortet måtte amerikanske tropper tålmodig vente på bombardementet, da fortets kanoner ikke hadde rekkevidden til Royal Navys våpen. På et tidspunkt seilte imidlertid noen britiske skip nærmere. Amerikanske skyttere skjøt mot dem og kjørte dem tilbake.

Det ble senere sagt at de britiske sjøkommandantene forventet at fortet ville overgi seg i løpet av to timer. Men forsvarerne fra Fort McHenry nektet å gi seg.

På et tidspunkt ble britiske tropper i små båter, utstyrt med stiger, oppdaget som nærmet seg fortet. Amerikanske batterier på land åpnet ild mot dem, og båtene trakk seg raskt tilbake til flåten.

I mellomtiden klarte ikke britiske landstyrker å gjøre noe vedvarende angrep på fortet.

Om morgenen 14. september 1814 skjønte Royal Navy-befalerne at de ikke kunne tvinge overgivelsen av Fort McHenry. Og inne i fortet hadde kommandanten Major Armistead hevet et enormt amerikansk flagg for tydelig å demonstrere at han ikke hadde til hensikt å overgi seg.

Da den britiske flåten løp lite på ammunisjon, satte han av angrepet og begynte å legge planer for å trekke seg. De britiske landstyrkene hadde også trukket seg tilbake og marsjerte tilbake til landingsplassen slik at de kunne ro tilbake til flåten.

Inne i Fort McHenry var skadene overraskende lave. Major Armistead anslår at omtrent 1500 britiske bomber hadde eksplodert over fortet, men at bare fire menn i fortet var drept.

Flaggheisen morgenen 14. september 1814 ble legendarisk som øyenvitne til hendelsen, advokat Maryland og amatørdiktaren Francis Scott Key, skrev et dikt for å uttrykke sin glede ved synet av flagget som fortsatt flyr om morgenen etter angripe.

Keys dikt ble skrevet ut som en bredside like etter slaget. Og da avisen Baltimore, Patriot and Advertiser, begynte å publisere igjen en uke etter slaget, trykket den ordene under overskriften, "The Defense of Fort McHenry."

Diktet ble selvfølgelig kjent som "The Star-Spangled Banner", og ble offisielt nasjonalsangen i USA i 1931.