Krill er små dyr, men likevel mektige når det gjelder deres betydning for næringskjeden. Dyret får navnet sitt fra det norske ordet krill, som betyr "liten yngel av fisk". Imidlertid er krill krepsdyr og ikke fisk, relatert til reker og hummer. Krill finnes i alle verdenshavene. En art, den antarktiske krillen Euphasia superba, er arten med den største biomassen på planeten. I følge World Register of Marine Species anslås det at det er 379 millioner tonn Antarktis krill. Dette er mer enn massen til alle menneskene på jorden.
Selv om den antarktiske krillen er den mest tallrike arten, er den bare en av 85 kjente arter av krill. Disse artene er tildelt en av to familier. Euphausiidae inkluderer 20 slekter. Den andre familien er Bentheuphausia, som er krill som lever på dypt vann.
Krill er krepsdyr som ligner reker. De har store svarte øyne og gjennomskinnelige kropper. Deres kitinøse eksoskeletter har en rød-oransje skjær og fordøyelsessystemene deres er synlige. En krill kropp består av tre segmenter eller tagmata, selv om cephalon (hode) og pereion (thorax) er smeltet sammen for å danne en cephalothorax. Lefsen (halen) har mange par par som kalles thoracopods av pereiopods som brukes til fôring og pleie. Det er også fem par svømmebein som kalles svømmeretter eller pleopoder. Krill kan kjennetegnes av andre krepsdyr ved deres meget synlige gjeller.
En gjennomsnittlig krill er 1-2 cm (0,4-0,8 tommer) lang som voksen, selv om noen arter vokser til 6-15 cm. De fleste arter lever 2-6 år, selv om det er arter som lever opp til 10 år.
Bortsett fra arten Bentheuphausia amblyops, krill er bioluminescerende. Lyset sendes ut av organer som kalles fotoforer. Funksjonen til fotoforer er ukjent, men de kan være involvert i sosiale interaksjoner eller for kamuflasje. Krill skaffer seg sannsynligvis selvlysende forbindelser i kostholdet sitt, som inkluderer bioluminescerende dinoflagellater.
Detaljene i krill-livssyklusen varierer litt fra en art til en annen. Generelt klekkes krill fra egg og går gjennom flere larvestadier før de når voksenformen. Når larvene vokser, blir de erstatte eksoskelettet eller molten. Opprinnelig er larver avhengige av eggeplommen for mat. Når de har utviklet en munn og fordøyelsessystemet, spiser krill planteplankton, som finnes i den fotiske sonen til havet (toppen, der det er lys).
Parringssesongen varierer avhengig av art og klima. Hannen avsetter en sædpose på hunnens kjønnsåpning, thelycum. Hunner bærer tusenvis av egg, som utgjør så mye som en tredjedel av massen. Krill har flere egg av egg i en enkelt sesong. Noen arter gyter ved å kaste egg i vannet, mens i andre arter bærer hunnen eggene som er festet til henne i en sekk.
Krill svømmer sammen i enorme grupper kalt svermer. Swarming gjør det vanskeligere for rovdyr å identifisere individer, og dermed beskytte krillen. I løpet av dagen vandrer krill fra dypere vann om dagen mot overflaten om natten. Noen arter svermer til overflaten for avl. Tette svermer inneholder så mange krill at de er synlige i satellittbilder. Mange rovdyr drar fordel av svermer for å mate frenesier.
Larvskrill er prisgitt havstrømmer, men voksne svømmer i tempo på rundt 2-3 kroppslengder per sekund og kan unnslippe fare ved å "humre". Når krill "hummer" bakover, kan de svømme mer enn 10 kroppslengder i sekundet.
Som mange kaldblodige dyr, metabolismen og dermed levetiden til krill er relatert til temperatur. Arter som lever i varmt subtropisk eller tropisk vann, lever kanskje bare seks til åtte måneder, mens arter i nærheten av polarområdene kan leve lenger enn seks år.
Krill er filtermater. De bruker kamlignende vedheng kalt thoracopods å fange plankton, inkludert kiselalger, alger, zooplankton, og fiskeyngel. Noen krill spiser andre krill. De fleste arter er altetende, selv om noen få er kjøttet.
Avfallet som frigjøres av krill beriker vannet for mikroorganismer og er en viktig komponent i jordens karbonsyklus. Krill er en nøkkelart i den vannlevende næringskjeden, og konverterer alger i en form større dyr kan absorbere ved å spise krillen. Krill er byttedyr for baldhval, sel, fisk og pingviner.
Antarktis krill spiser alger som vokser under havisen. Mens krill kan vare over hundre dager uten mat, hvis det ikke er nok is, sulter de til slutt. Noen forskere anslår antarktiske krillpopulasjoner har falt 80% siden 1970-tallet. En del av nedgangen skyldes nesten helt sikkert klimaendringer, men andre faktorer inkluderer økt kommersielt fiske og sykdommer.
Kommersielt fiske av krill skjer hovedsakelig i Sørishavet og utenfor kysten av Japan. Krill brukes til å lage mat til akvariet, til havbruk, til å fiske agn, til husdyr og kjæledyrfôr, og som et næringstilskudd. Krill spises som mat i Japan, Russland, Filippinene og Spania. Smaken av krill ligner den på reker, selv om den er noe saltere og fiskere. Det må skrelles for å fjerne det uspiselige eksoskelettet. Krill er en utmerket kilde til proteiner og omega-3 fettsyrer.
Selv om den totale biomassen til krill er stor, har den menneskelige påvirkningen på arten vokst. Det er bekymring for at fangstgrensene er basert på unøyaktige data. Fordi krill er en nøkkelsteinart, kan effekten av overfiske være katastrofale.