Hvalfangstnæringen fra 1800-tallet var en av de mest fremtredende virksomhetene i Amerika. Hundrevis av skip som satte ut fra havner, for det meste i New England, streifet rundt hele kloden og hentet hvalolje og andre produkter laget av hvaler.
Mens amerikanske skip skapte en meget organisert næring, hadde jakten på hvaler gamle røtter. Det antas at menn begynte å jakte hvaler helt tilbake til den neolitiske perioden for tusenvis av år siden. Og gjennom den innspilte historien har de enorme pattedyrene blitt verdsatt for produktene de kan tilby.
Olje hentet fra en hvalsspekk har blitt brukt til både lys og smøreformål, og hvalens bein ble brukt til å lage en rekke nyttige produkter. På begynnelsen av 1800-tallet kan en typisk amerikansk husholdning inneholde flere varer produsert av hvalprodukter, for eksempel stearinlys eller korsetter laget med hvalbenopphold. Vanlige gjenstander som i dag kan være laget av plast, ble laget av hvalben utover 1800-tallet.
Origins of Whaling Fleets
Baskerne, fra dagens Spania, skulle til sjøs for å jakte og drepe hvaler for rundt tusen år siden, og det ser ut til å være begynnelsen på organisert hvalfangst.
Hvalfangst i de arktiske områdene begynte omtrent 1600 etter oppdagelsen av Spitzbergen, en øy utenfor kysten av Norge, av den nederlandske oppdageren William Barents. Inntil lenge sendte britene og nederlendere hvalfangstflåtene til det frosne farvannet, til tider nær de voldelige konflikter om hvilket land som ville kontrollere de verdifulle hvalfangstmarkene.
Teknikken som ble brukt av de britiske og nederlandske flåtene var å jakte ved å la skipene sende små båter rodd av team av menn. En harpun festet til et tungt tau ville bli kastet i en hval, og når hvalen ble drept ville den bli slept til skipet og bundet ved siden av. En grusom prosess, kalt "skjære inn", ville deretter begynne. Hvalen og spekkene til hvalen ble skrellet av i lange strimler og kokt ned for å lage hvalolje.
Hvalfangst i Amerika
På 1700-tallet begynte amerikanske kolonister å utvikle sitt eget hvalfiskeri (merk: uttrykket “fiskeri” ble ofte brukt, selv om hvalen selvfølgelig er et pattedyr, ikke en fisk).
Øboere fra Nantucket, som hadde tatt seg til hvalfangst fordi jorda deres var for dårlig til oppdrett, drepte sin første sædhval i 1712. Den spesielle hvalarten var høyt verdsatt. Ikke bare hadde spekk og bein funnet i andre hvaler, men det hadde et unikt stoff kalt spermaceti, en voksaktig olje som ble funnet i et mystisk organ i den massive hodet på sædhvalen.
Det antas at organet som inneholder spermaceti enten hjelper oppdrift eller på en eller annen måte er relatert til de akustiske signalene hval sender og mottar. Uansett hvilken hensikt det var med hvalen, ble spermaceti sterkt ettertraktet av mennesker.
På slutten av 1700-tallet ble denne uvanlige oljen brukt til å lage lys som var røykfri og luktfri. Spermaceti-stearinlys var en enorm forbedring i forhold til lysene som ble brukt før den tid, og de har blitt ansett som de beste stearinlys som noen gang er laget, før eller siden.
Spermaceti, samt hvalolje oppnådd fra gjengivelse av spekk av en hval, ble også brukt til å smøre presisjonsmaskinens deler. På en måte betraktet en hvalfanger fra 1800-tallet en hval som en svømmende oljebrønn. Og oljen fra hval, når den ble brukt til å smøre maskiner, gjorde den industrielle revolusjonen mulig.
Rise of an Industry
På begynnelsen av 1800-tallet satte hvalfangstskip fra New England ut på svært lange seilaser til Stillehavet på jakt etter sædhval. Noen av disse toktene kan vare i flere år.
Flere havhavner i New England støttet hvalfangstnæringen, men en by, New Bedford, Massachusetts, ble kjent som verdens hvalfangstsentrum. Av de mer enn 700 hvalfangstskipene på verdens hav i 1840-tallet, mer enn 400 kalte New Bedford deres hjemmehavn. Velstående hvalfangstkapteiner bygde store hus i de beste nabolagene, og New Bedford var kjent som "Byen som tente verden."
Livet om bord i et hvalfangstskip var vanskelig og farlig, men det farlige arbeidet inspirerte tusenvis av menn til å forlate hjemmene sine og risikere livet. En del av attraksjonen var samtalen om eventyr. Men det var også økonomiske fordeler. Det var typisk for en besetning av en hvalfanger å dele inntektene, mens selv den laveste sjømannen fikk en del av overskuddet.
Hvalfangstens verden så ut til å ha et eget selvforsynt samfunn, og en funksjon som noen ganger blir oversett er at hvalfangstkapteiner var kjent for å ønske menn av forskjellige raser velkommen. Det var en rekke svarte menn som tjenestegjorde på hvalfangstskip, og til og med en svart hvalfangstkaptein, Absalom Boston av Nantucket.
Hvalfangsten lever videre i litteratur
Amerikansk hvalfangsts gullalder utvidet seg til 1850, og det som brakte dens undergang var oppfinnelse av oljebrønnen. Med olje utvunnet fra bakken og raffinert til parafin for lamper, falt etterspørselen etter hvalolje. Og mens hvalfangsten fortsatte, ettersom hvalben fortsatt kunne brukes til en rekke husholdningsprodukter, bleknet æraen til de store hvalfangstskipene inn i historien.
Hvalfangst, med alle vanskeligheter og særegne skikker, ble foreviget på sidene i Herman Melvilles klassiske roman Moby Dick. Melville hadde selv seilt på et hvalfangstskip, Acushnet, som forlot New Bedford i januar 1841.
Mens han var på sjøen, ville Melville ha hørt mange historier om hvalfangst, inkludert rapporter om hvaler som angrep menn. Han ville til og med ha hørt berømte garn av en ondsinnet hvithval kjent for å cruise i vannet i Sør-Stillehavet. Og en enorm mengde hvalfangstkunnskap, mye av den ganske nøyaktig, noe av den overdrevet, fant veien til sidene i mesterverket.