Daniel A. Leifheit / Getty Images
Sharktooth Hill er en kjent fossil lokalitet ved Sierra Nevada foten utenfor Bakersfield, California. Samlere finner fossiler av et stort antall marine arter her fra hvaler til fugler, men det ikoniske fossilet er det Carcharodon / Carcharocles megalodon. Den dagen jeg ble med på et fossiljakt-parti, skrek "meg!" gikk opp hver gang a C. Megalodon tann ble funnet.
Sharktooth Hill er et landsområde sør for Round Mountain underlagt av Round Mountain Silt, en enhet med dårlig konsolidert sediment mellom 16 og 15 millioner år gammel (den Den miocene epoken i Langhian Age). På denne siden av Central Valley dypper steinene forsiktig mot vest, slik at eldre bergarter (enhet Tc) blir utsatt mot øst og yngre (enhet QPc) er i vest. Kernelven skjærer en kløft gjennom disse myke bergartene på vei ut av Sierra Nevada, hvis granittiske bergarter er vist i rosa.
Når de sørlige Sierras fortsetter å stige, skjærer den spreke Kernelva med sin smale skogstrimmel en bred flomslette mellom høye terrasser fra kvartær til miocen sedimenter. Deretter har erosjon kuttet seg inn i terrassene på begge bredder. Sharktooth Hill ligger på den nordlige (høyre) bredden av elven.
Sent på vinteren er Sharktooth Hill-området brunt, men villblomster er på vei. Til høyre i avstanden er Kernelven. Den sørlige Sierra Nevada stiger utover. Dette er tørt ranchland eid av Ernst-familien. Avdøde Bob Ernst var en kjent fossilinnsamler.
Fossilinnsamlingsturer til Ernst-familiens eiendom administreres av Buena Vista naturhistoriske museum. Min avgift for dagens graving inkluderte et års medlemskap i dette utmerkede museet i sentrum av Bakersfield. Dens utstillinger inkluderer mange oppsiktsvekkende fossiler fra Sharktooth Hill og andre lokaliteter i Central Valley samt steiner, mineraler og monterte dyr. To frivillige fra museet overvåket graving og var gratis med gode råd.
Slow Curve-nettstedet var vår destinasjon for dagen. En lav bakke her ble gravd ut med en bulldoser for å fjerne overbelastningen og eksponere benbeinet, et utbredt lag mindre enn en meter tykt. Det meste av vårt parti valgte graveplasser langs bakken og langs den ytre kanten av utgravningen, men "uteplassen" imellom er ikke karrig mark, som det neste bildet vil vise. Andre krenget utenfor steinbruddet og fant fossiler også.
Rob Ernst lokket oss til å starte dagen vår på "uteplassen" ved å lene oss og hente en haitann rett utenfor bakken. Nedbør vasker mange små prøver rent, der deres oransje farge skiller seg ut mot det grå silet rundt dem. Tennene har farger fra hvitt til svart til gult, rødt og brunt.
Round Mountain Silt er en geologisk enhet, men det er knapt stein. Fossilene sitter i en matrise som ikke er mye sterkere enn strandsand, og haithenner er lette å trekke ut uskadet. Du må bare legge merke til de skarpe tipsene. Vi ble anbefalt å være forsiktige med hendene når vi siktet dette materialet som "haiene biter fortsatt."
Litt over benbenet har Round Mountain Silt concretions som noen ganger er ganske store. De fleste har ikke noe særlig inni seg, men noen har funnet å omslutte store fossiler. Denne meterlange konkresjonen, bare liggende rundt, utsatte flere store bein. Neste bilde viser en detalj.
Disse ryggvirvlene ser ut til å være i leddposisjon; det vil si at de ligger nøyaktig der de var plassert da eieren deres døde. Foruten haitenner, er de fleste fossilene ved Sharktooth Hill beinfragmenter fra hvaler og andre sjøpattedyr. Nesten 150 forskjellige arter av virveldyr alene har blitt funnet her.
Etter en times tid med å sile gjennom "patio" -sedimentet, flyttet vi til ytterkanten der andre graver også hadde suksess. Vi ryddet en lapp bakken et stykke unna og satte inn for å grave. Forholdene på Sharktooth Hill kan være voldsomt varme, men dette var en hyggelig, mest overskyet dag i mars. Selv om store deler av denne delen av California inneholder jord Soppen som forårsaker dalfeber (cocciodiomycosis), er Ernst Quarry jord blitt testet og funnet ren.
Benbenet er ikke spesielt hardt, men hakker, store meisler og knekkhammer er nyttige så vel som spader for å dele opp materialet i store biter. Disse kan deretter trekkes forsiktig fra hverandre uten å skade fossiler. Legg merke til kneputene, for komfort og skjermene, for å sile ut små fossiler. Ikke vist: skrutrekkere, børster, tannplukker og andre små verktøy.
Graven vår avdekket snart benbenet, en overflod av store oransje beinfragmenter. I miocene tider var dette området så langt offshore at bein ikke raskt ble begravet av sediment. Megalodon og andre hai som blir fôret med sjøpattedyr, slik de gjør i dag, og bryter mange bein og sprer dem. I følge et papir fra 2009 i Geologi, benbenet her har omtrent 200 beinprøver per kvadratmeter, gjennomsnittlig, og kan strekke seg over 50 kvadratkilometer. Forfatterne hevder at nesten ikke noe sediment kom hit i mer enn en halv million år mens beinene trappet opp.
Forsiktig avdekket vi et sett med tilfeldige bein. De rette er sannsynligvis ribbe eller kjevefragmenter fra forskjellige sjøpattedyr. Det oddformede beinet ble av meg og lederne bedømt til å være en scapula (skulderblad) av noen arter. Vi bestemte oss for å prøve å fjerne den intakt, men disse fossilene er ganske skjøre. Selv de rike tennene i haien har ofte smuldrende baser. Mange samlere dypper tennene i en limløsning for å holde dem sammen.
Det første trinnet i håndteringen av et skjørt fossil er å børste det med et tynt lag med lim. Når fossilet er fjernet og (forhåpentligvis) stabilisert, kan limet løses opp og en grundigere rengjøring utføres. Fagfolk omslutter verdifulle fossiler i en tykk kappe med gips, men vi manglet tid og forsyninger som trengs.
På slutten av dagen hadde vi satt inntrykk på kanten av Slow Curve Quarry. Det var på tide å dra, men ikke alle av oss var utslitte enda. Blant oss hadde vi hundrevis av haitenner, noen seletenner, delfinørben, mine scapula og mye mer ubestemmelige bein. For vår del var vi Ernst-familien og Buena Vista-museet takknemlige for privilegiet å betale for å øve på noen få kvadratmeter av denne enorme fossilplassen i verdensklasse.