Zealandia: The Drowned Continent of the South

Jorden har syv kontinenter. Det er noe vi alle lærer på skolen, så raskt vi lærer navnene deres: Europa, Asia (virkelig Eurasia), Afrika, Nord-Amerika, Sør-Amerika, Australia og Antarktis. Men dette er ikke de eneste som planeten vår har vert siden den dannet seg. Det viser seg at det er et åttende kontinent, det druknede kontinentet Zealandia. Det kan ikke sees fra overflaten av jorden, men satellitter kan oppdage det, og geologer vet om det. De bekreftet eksistensen tidlig i 2017, etter år med mystikk om akkurat hva som skjedde dypt under bølgene i Sør-Stillehavet nær New Zealand.

Key Takeaways: Zealandia

Ledetrådene til dette tapte kontinentet har forvirret: kontinentale bergarter der ingen skulle eksistere, og tyngdekraften som omgir et stort bunn av undervannsområde. Den skyldige i mysteriet? Enorme steinplater begravet dypt under kontinentene. Disse enorme transportbåndlignende underjordiske biter av stein kalles

Det er historien geologer avdekker, med avsløringen om at New Zealand og Ny-Caledonia i Sør-Stillehavet faktisk er de høyeste punktene i den fortapt tapte Zealandiaen. Det er en historie om lange, langsomme bevegelser gjennom millioner av år som sendte store deler av Zealandia som falt under bølgene, og kontinentet ble ikke engang mistenkt å eksistere før det tjuende århundre.

Så hva er scoopen om Zealandia? Dette lenge tapte kontinentet, noen ganger også kalt Tasmantis, dannet seg veldig tidlig i jordas historie. Det var en del av Gondwana, et enormt superkontinent som eksisterte så tidlig som for 600 millioner år siden. Jordens veldig tidlige historie ble dominert av store enkeltkontinent som til slutt brøt opp da de langsomme bevegelsene av plater flyttet landmasser rundt.

Siden det også ble båret av tektoniske plater, fusjonerte Zealandia til slutt med et annet primordialt kontinent kalt Laurasia for å danne et enda større superkontinent kalt Pangea. Zealandias vannige skjebne ble forseglet av bevegelsene til to tektoniske plater som lå under den: den sørligste stillehavsplaten og dens nordlige nabo, den indo-australske platen. De gled forbi hverandre noen få millimeter av gangen hvert år, og den handlingen trakk Zealandia sakte vekk fra Antarktis og Australia, og begynte for rundt 85 millioner år siden. Den langsomme separasjonen fikk Zealandia til å synke, og av sen krittperiode (for rundt 66 millioner år siden) var mye av det under vann. Bare New Zealand, New Caledonia og en spredning av mindre øyer forble over havet.

Bevegelsene til platene som fikk Sjællandia til å synke fortsetter å forme den undersjøiske geologien i regionen til sunkne regioner kalt hauger og bassenger. Vulkanaktivitet forekommer også i områdene der en plate underleder (dykker under) en annen. Der platene komprimerer mot hverandre, eksisterer de sørlige Alpene der oppløftende bevegelse har sendt kontinentet oppover. Dette ligner dannelsen av Himalaya-fjellene der det indiske subkontinentet møter den eurasiske platen.

Zealandias eldste bergarter går tilbake til den midt-kambriske perioden (for rundt 500 millioner år siden). Dette er hovedsakelig kalkstein, sedimentære bergarter laget av skjell og skjelett av marine organismer. Det er også noe granitt, en stollartet bergart som består av feltspat, biotitt og andre mineraler, som kan dateres tilbake til omtrent samme tid. Geologer fortsetter å studere bergkjerner i jakten på eldre materialer og for å relatere Zealandias bergarter med sine tidligere naboer Antarktis og Australia. De eldre bergartene som hittil er funnet, ligger under lag av andre sedimentære bergarter som viser bevis på samlivsbruddet som begynte å synke Zealandia for millioner av år siden. I regionene over vann er vulkanske bergarter og funksjoner tydelige i hele New Zealand og noen av de gjenværende øyene.

Historien om Zealandias oppdagelse er et slags geologisk puslespill, med brikkene som kommer sammen over mange tiår. Forskere kjente til de nedsenkete områdene i regionen i mange år, helt tilbake til den tidlige delen av det 20. århundre århundre, men det var først for tjue år siden at de begynte å vurdere muligheten for et tapt kontinent. Detaljerte studier av havoverflaten i regionen viste at jordskorpen var forskjellig fra annen havskorpe. Ikke bare var den tykkere enn havskorpen, men bergartene hentet også opp fra havbunnen, og borekjerner var ikke fra havskorpen. De var den kontinentale typen. Hvordan kan dette være, med mindre det faktisk var et kontinent gjemt under bølgene?

Så, i 2002, et kart tatt ved hjelp av satellittmålinger av tyngdekraften i regionen avslørte den ru strukturen på kontinentet. I hovedsak er tyngdekraften til oseanisk skorpe forskjellig fra kontinentale skorpen, og den kan måles med satellitt. Kartet viste en klar forskjell mellom regionene på havbunnen og Zealandia. Det var da geologer begynte å tenke at det var funnet et savnet kontinent. Ytterligere målinger av bergkjerner, undersøkelser under havoverflaten av marine geologer og mer satellittkartlegging påvirket geologer til å vurdere at Zealandia faktisk er et kontinent. Funnet, som det tok flere tiår å bekrefte, ble offentliggjort i 2017 da et team av geologer kunngjorde at Zealandia offisielt var et kontinent.

Kontinentet er rikt med naturressurser, noe som gjør landet av spesiell interesse for internasjonale regjeringer og selskaper. Men det er også hjem til unike biologiske bestander, så vel som mineralforekomster som er aktivt under utvikling. For geologer og planetariske forskere har området mange ledetråder til planeten vår fortid, og kan hjelpe forskere til å forstå landformer sett på andre verdener i solsystemet.