Den russiske ærefulle "tsaren" - noen ganger stavet "tsar" - avledere fra ingen ringere enn Julius Cæsar, som predaterte det russiske imperiet med 1500 år. Tilsvarende for en konge eller en keiser, var tsaren den autokratiske, mektige herskeren av Russland, en institusjon som varte fra midten av 1500-tallet til begynnelsen av 1900-tallet. De 10 viktigste russiske czarene og keiserinnene spenner fra den grelle Ivan den fryktelige til den dødsdømte Nicholas II.
Den første ubestridte russiske tsaren, Ivan the Terrible, har fått en dårlig rap: Modifisereren i hans navn, Grozny, er bedre oversatt til engelsk som "formidabel" eller "fryktinngytende." Ivan gjorde imidlertid nok forferdelige ting til å fortjene den manglende oversettelsen. For eksempel slo han en gang sin egen sønn i hjel med tresepsteren. Men han er også hyllet i russisk historie for kraftig utvidelse av russisk territorium ved å annektere territorier som Astrakhan og Sibir og etablere handelsforbindelser med England.
Som en del av sine sterkere forhold til England, forfulgte han en omfattende skriftlig korrespondanse med
Elizabeth I. Den viktigste for den påfølgende russiske historien, undergav Ivan brutalt de mektigste adelsmennene i sitt rike, Boyars, og etablerte prinsippet om absolutt autokrati.Boris Godunov, en livvakt og funksjonær av Ivan den fryktelige, ble medregent i 1584, etter Ivans død. Han tok tak i tronen i 1598 etter Irans sønn Feodors død. Boris 'syvårige regel adumbrerte den vestlige politikken til Peter den store. Han lot unge russiske adelsmenn søke deres utdanning andre steder i Europa, importerte lærere til hans imperium, og koset seg opp til kongedømmene i Skandinavia, i håp om fredelig tilgang til Østersjøen Hav.
Mindre gradvis gjorde Boris det ulovlig for russiske bønder å overføre sin troskap fra en edel til en annen, og dermed sementere på plass en nøkkelkomponent i serfdom. Etter hans død gikk Russland inn i "Tid for problemer", som inkluderte hungersnød, borgerkrig mellom motsatte Boyar-fraksjoner, og åpen innblanding i russiske anliggender av de nærliggende kongedømmene i Polen og Sverige.
En ganske fargeløs figur sammenlignet med Ivan den fryktelige og Boris Godunov, Michael I er viktig for å være den første Romanov-tsaren. Han innledet dynastiet som endte 300 år senere med revolusjonene i 1917. Som et tegn på hvor ødelagt Russland var etter "tid for problemer", måtte Michael vente uker før et passende intakt palass kunne være plassert for ham i Moskva. Men han kom snart til virksomheten, men til slutt ble det barn til 10 barn sammen med sin kone, Eudoxia. Bare fire av barna hans levde i voksen alder, men det var nok til å forevige Romanov-dynastiet.
Ellers gjorde ikke Michael I mye av et avtrykk av historien, og seder den daglige styringen av imperiet til en serie med mektige rådgivere. Tidlig i hans regjering klarte han å komme til rette med Sverige og Polen.
Barnebarnet til Michael I, Peter den store er mest kjent for sine hensynsløse forsøk på å "vestliggjøre" Russland og importer prinsippene om opplysningstiden til det resten av Europa fremdeles betraktet som et tilbakeliggende og middelaldersk land. Han omorganiserte det russiske militæret og byråkratiet langs vestlige linjer og krevde at hans embetsmenn barberte skjegget og kledde seg i vestlige klær.
I løpet av sin 18 måneder lange "Grand Ambassy" til Vest-Europa reiste han inkognito, selv om alle de andre kronede hodene, i det minste, var godt klar over hvem han var, gitt at han var 6 fot, 8 centimeter høy. Kanskje hans mest bemerkelsesverdige prestasjon var det knusende nederlaget til den svenske hæren i Slaget ved Poltava i 1709, noe som økte akten av det russiske militæret i vestlige øyne og hjalp hans imperium med å sikre kravet til det enorme Ukrainas territorium.
Datteren til Peter den store, Elizabeth av Russland tok makten i 1741 i et blodløst kupp. Hun fortsatte med å skille seg ut som den eneste russiske herskeren som aldri utførte selv et eneste emne i løpet av hennes regjeringstid, selv om hennes ansettelsesperiode ikke var fredelig. I løpet av sine 20 år på tronen ble Russland viklet inn i to store konflikter: the Syv års krig og krigen for den østerrikske suksessen. Krigene på 1700-tallet var ekstremt komplekse anliggender, som involverte skiftende allianser og sammenvevd kongelige blodslinjer. Det er nok å si at Elizabeth stolte ikke så mye på den spirende kraften i Preussen.
Innenlands var Elizabeth mest kjent for å etablere universitetet i Moskva og bruke enorme summer på forskjellige palasser. Til tross for sin behagelighet, er hun fortsatt ansett som en av de mest populære russiske herskerne gjennom tidene.
Det seks måneder lange intervallet mellom Elizabeth av Russlands død og tiltredelsen av Katarina den store var vitne til den seks måneder lange regjeringen til Katrins ektemann, Peter III, som ble myrdet takket være sin pro-preussiske politikk. Ironisk nok var Catherine selv en prøyssisk prinsesse som hadde giftet seg inn i Romanov-dynastiet.
Under Katarinas regjering utvidet Russland sine grenser sterkt, absorberte Krim, delte Polen, annekterte territorier langs Svartehavet, og bosetting av Alaskan-territoriet som senere ble solgt til den amerikanske Catherine, fortsatte også westerniseringspolitikken som Peter den store startet, på samme tid som hun, noe inkonsekvent, utnyttet serfene, og opphevet retten til å begjære keiserlig domstol. Som så ofte skjer med sterke kvinnelige herskere, var Katarina den store offer for ondsinnede rykter i løpet av hennes levetid. Selv om historikere er enige om at hun tok mange elskere gjennom hele livet, er forestillingen om at hun døde etter å ha hatt samleie med en hest usant.
Alexander I hadde ulykken med å regjere i løpet av Napoleon-tiden, da Europas utenrikssaker ble vridd til å bli anerkjent av militære invasjoner av den franske diktatoren. I løpet av første halvdel av hans regjeringstid var Alexander fleksibel til ubesluttsomhet, justerte seg med og reagerte deretter mot Frankrikes makt. Det hele forandret seg i 1812 da Napoleons mislykkede invasjon av Russland ga Alexander det som i dag kan kalles et "messiaskompleks."
Tsaren dannet en "hellig allianse" med Østerrike og Preussen for å motvirke fremveksten av liberalisme og sekularisme og til og med rullet tilbake noen av de innenlandske reformene fra tidligere i hans regjeringstid. For eksempel fjernet han utenlandske lærere fra russiske skoler og innførte en mer religiøs læreplan. Alexander ble også stadig mer paranoid og mistro, i konstant frykt for forgiftning og kidnapping. Han døde av naturlige årsaker i 1825, etter komplikasjoner fra forkjølelse.
Man kan med rimelighet påstå at den russiske revolusjonen i 1917 hadde sine røtter i Nicholas I. regjering. Nicholas var den klassiske, hardhjertede russiske autokraten. Han verdsatte militæret fremfor alt annet, nådeløst undertrykt dissens i folketallet, og klarte i løpet av hans regjering å drive den russiske økonomien i bakken. Til tross for det lyktes Nicholas å opprettholde utseendet, helt til Krim-krigen av 1853, da den mye tilskuerne russiske hæren ble maskert som dårlig disiplinert og teknisk baklengs. Det ble også avslørt på dette tidspunktet at det var færre enn 600 mil med jernbanespor i hele landet, sammenlignet med over 10.000 mil i USA.
Noe inkonsekvent, gitt sin konservative politikk, avviste Nicholas trøst. Han stoppet imidlertid ikke med å gjennomføre noen større reformer, i frykt for et tilbakeslag av det russiske aristokratiet. Nicholas døde i 1855 av naturlige årsaker før han kunne sette pris på hele omfanget av Russlands Krim-ydmykelse.
Det er et lite kjent faktum, i det minste i Vesten, at Russland frigjorde sine server omtrent samtidig med USAs president Abraham Lincoln hjalp til med å befri slavene. Den ansvarlige var Czar Alexander II, også kjent som Alexander Liberator. Alexander pyntet videre sine liberale legitimasjoner ved å reformere den russiske straffeloven, investere i russiske universiteter og tilbakekalle noen av adelens velopprørte privilegier, og solgte Alaska til USA. På nedsiden svarte han på et opprør fra 1863 i Polen ved å bare annektere land.
Det er uklart i hvilken grad Alexanders politikk var proaktiv i motsetning til reaktiv. Den autokratiske russiske regjeringen var under intenst press fra forskjellige revolusjonære og måtte gi noe grunn for å avverge katastrofe. Dessverre, så mye grunn som Alexander sederte, var det ikke nok. Han ble til slutt myrdet, etter utallige mislykkede forsøk, i St. Petersburg i 1881.
Den siste tsaren i Russland, Nicholas II, var vitne til attentatet til bestefaren Alexander II i den imponerende 13-årsalderen. Dette tidlige traumet gjør mye for å forklare hans ultra-konservative politikk.
Fra perspektivet til House of Romanov var Nicholas 'regjeringstid en ubrutt serie med katastrofer. Hans regjeringstid inkluderte den rare tiltredelsen til makt og innflytelse fra unhinged russisk munk Rasputin; nederlag i den russisk-japanske krigen; og revolusjonen i 1905, som så etableringen av Russlands første demokratiske organ noensinne, Dumaen.
Til slutt, under revolusjonene i februar og oktober i 1917, ble tsaren og hans regjering styrtet av en bemerkelsesverdig liten gruppe kommunister ledet av Vladimir Lenin og Leon Trotsky. Mindre enn et år senere, under den russiske borgerkrigen, ble hele den keiserlige familien, inkludert Nicholas '13 år gamle sønn og potensiell etterfølger, myrdet i byen Jekaterinburg. Disse attentatene brakte Romanov-dynastiet til en ugjenkallelig og blodig slutt.