pH beskriver hvor sur eller basisk en vandig løsning er, hvor en pH under 7 er sur og en pH større enn 7 er basisk. pH på 7 anses som nøytral (f.eks. rent vann). Verdier av pH varierer typisk fra 0 til 14, selv om de er veldig sterke syrer kan ha en negativ pH, mens veldig sterke baser kan ha en pH på over 14.
Begrepet "pH" ble først beskrevet i 1909 av den danske biokjemikeren Søren Peter Lauritz Sørensen. pH er en forkortelse for "kraft av hydrogen" der "p" er en forkortelse for det tyske ordet for kraft, potenz og H er elementets symbol for hydrogen.
Kjemikaliereaksjoner i vann påvirkes av surhet eller alkalinitet i oppløsningen. Dette er viktig ikke bare i kjemilaboratoriet, men også i industri, matlaging og medisin. pH er nøye regulert i humane celler og blod. Det normale pH-området for blod er mellom 7,35 og 7,45. Variasjoner med til og med en tidel av en pH-enhet kan være dødelig. Jord pH er viktig for spiring og vekst av avlinger. Sur nedbør forårsaket av naturlige og menneskeskapte miljøgifter endrer surheten i jord og vann, noe som påvirker levende organismer og andre prosesser. I matlagingen brukes pH-endringer i baking og brygging. Siden mange reaksjoner i
hverdagen påvirkes av pH, er det nyttig å vite hvordan du beregner og måler den.Ekstremt sure og basiske løsninger kan oppstå i laboratoriesituasjoner. Gruvedrift er et annet eksempel på en situasjon som kan produsere uvanlig sure vandige oppløsninger. Spesielle teknikker må brukes for å måle ekstreme pH-verdier under 2,5 og over rundt 10,5 fordi Nernst-loven ikke er nøyaktig under disse forholdene når glasselektroder brukes. Ionisk styrkevariasjon påvirker elektrodepotensialer. Spesielle elektroder kan brukes, ellers er det viktig å huske pH-målinger vil ikke være så nøyaktige som de som tas i vanlige løsninger.