Den første store tilstrømningen av kinesiske innvandrere som bodde i Canada kom nordover fra San Francisco etter gullrushet til Fraser River Valley i 1858. I 1860-årene fortsatte mange å søke gull i Cariboo-fjellene British Columbia.
Da det var behov for arbeidere til den kanadiske stillehavsbanen, ble mange brakt direkte fra Kina. Fra 1880 til 1885 var rundt 17 000 kinesiske arbeidere med på å bygge den vanskelige og farlige delen av British Columbia på jernbanen. Til tross for bidragene deres var det mye fordommer mot kineserne, og de fikk bare halvparten av lønnen til hvite arbeidere.
Kinesisk immigrasjonslov og den kinesiske hovedavgiften
Da jernbanen var ferdig og billig arbeidskraft i store antall ikke lenger var nødvendig, var det et tilbakeslag fra fagforeningsarbeidere og noen politikere mot kineserne. Etter en Royal Commission on Chinese Immigration, passerte den kanadiske føderale regjeringen Kinesisk immigrasjonslov i 1885 og satte inn en hovedskatt på 50 dollar på kinesiske innvandrere i håp om å fraråde dem å komme inn i Canada. I 1900 ble hovedskatten økt til 100 dollar. I 1903 gikk hovedskatten opp til $ 500, som var omtrent to års lønn. Den kanadiske føderale regjeringen samlet inn rundt 23 millioner dollar fra den kinesiske hovedskatten.
På begynnelsen av 1900-tallet ble fordommer mot kinesere og japanere ytterligere forverret da de ble brukt som streikebrytere ved kullgruver i British Columbia. En økonomisk nedgang i Vancouver satte scenen for et opprør i full skala i 1907. Ledere av den asiatiske eksklusjonsligaen omrørte en parade til en vanvidd på 8000 menn som plyndret og brant seg gjennom Chinatown.
Med utbruddet av første verdenskrig var kinesisk arbeidskraft nødvendig i Canada igjen. I de to siste årene av krigen økte antallet kinesiske innvandrere til 4000 i året. Da krigen tok slutt og soldatene kom tilbake til Canada på jakt etter arbeid, var det en annen motreaksjon mot kineserne. Det var ikke bare økningen i antall som forårsaket alarm, men også det faktum at kineserne hadde flyttet inn til å eie land og gårder. Den økonomiske lavkonjunkturen på begynnelsen av 1920-tallet bidro til harmen.
Kanadisk kinesisk eksklusjonslov
I 1923 passerte Canada Kinesisk ekskluderingslov, som faktisk stoppet den kinesiske innvandringen til Canada i nesten et kvart århundre. 1. juli 1923, dagen kanadieren Kinesisk ekskluderingslov trådte i kraft, er kjent som "ydmykelsesdag."
Den kinesiske befolkningen i Canada gikk fra 46.500 i 1931 til omtrent 32.500 i 1951.
De Kinesisk ekskluderingslov var i kraft fram til 1947. Samme år gjenvant kinesiske kanadiere stemmeretten ved det kanadiske føderale valget. Det var først i 1967 at de endelige elementene i Kinesisk ekskluderingslov ble fullstendig eliminert.
Den kanadiske regjeringen beklager kinesisk hovedskatt
22. juni 2006, kanadisk statsminister Stephen Harper holdt en tale i House of Commons og holdt en formell unnskyldning for bruk av en hovedskatt og utelukkelse av kinesiske innvandrere til Canada.