Ryggmargen er et sylindrisk formet bunt av nervefibre som er koblet til hjerne på hjernestamme. Ryggmargen løper nedover midten av den beskyttende ryggsøylen som strekker seg fra nakken til korsryggen. Hjernen og ryggmargen er de viktigste komponentene i sentralnervesystemet (CNS). CNS er prosesseringssenter for nervesystemet, mottar informasjon fra og sender informasjon til perifert nervesystem. Perifere nervesystemceller forbinder forskjellige organer og strukturer i kroppen til CNS gjennom kranialnervene og ryggmargsnervene. Ryggmargsnervene overfører informasjon fra kroppsorganer og ytre stimuli til hjernen og sender informasjon fra hjernen til andre områder av kroppen.
Ryggmargen er sammensatt av nervøs vev. Det indre av ryggmargen består av nevroner, nervesystemet støtteceller kalt gliaceller, og blodårer. Nevroner er den grunnleggende enheten i nervevevet. De er sammensatt av en cellelegeme og projeksjoner som strekker seg fra cellelegemet som er i stand til å lede og overføre nervesignaler. Disse fremspringene er aksoner (bærer signaler bort fra cellekroppen) og dendritter (fører signaler mot cellekroppen).
Neuroner og deres dendritter er inneholdt i en H-formet region av ryggmargen som kalles grå materie. Rundt gråstoffområdet er det en region som heter Hvit substans. Den hvite substansdelen av ryggmargen inneholder aksoner som er dekket med et isolerende stoff som kalles myelin. myelin er hvitaktig i utseendet og lar elektriske signaler flyte fritt og raskt. Aksoner fører signaler langs stigende og stigende kanaler vekk fra og mot hjerne.
Nevroner er klassifisert som enten motoriske, sensoriske eller interneuroner. Motoriske nevroner har informasjon fra sentralnervesystemet til organer, kjertler, og muskler. Sensoriske nevroner sender informasjon til sentralnervesystemet fra indre organer eller fra ytre stimuli. Interneuroner videresender signaler mellom motoriske og sensoriske nevroner.
De synkende kanalene til ryggmargen består av motoriske nerver som sender signaler fra hjernen for å kontrollere frivillige og ufrivillige muskler. De hjelper også til å vedlikeholde homeostase ved å bistå i reguleringen av autonome funksjoner som hjerterytme, blod trykk og innvendig temperatur. De stigende kanalene i ryggmargen består av sensoriske nerver som sender signaler fra indre organer og eksterne signaler fra hud og ekstremiteter i hjernen. Reflekser og repeterende bevegelser styres av ryggmargs neuronale kretser som stimuleres av sensorisk informasjon uten innspill fra hjernen.
Axonene som knytter ryggmargen til musklene og resten av kroppen er bundet i 31 par ryggmargener, hvert par med en sensorisk rot og en motorrot som lager forbindelser i gråstoffet. Disse nervene må passere mellom den beskyttende barrieren i ryggraden for å koble ryggmargen til resten av kroppen. Plasseringen av nervene i ryggmargen bestemmer deres funksjon.
Ryggmargen er også organisert i segmenter og navngitt og nummerert fra topp til bunn. Hvert segment markerer hvor spinale nerver dukker opp fra ledningen for å koble til bestemte regioner i kroppen. Plassering av ryggmargsegmenter tilsvarer ikke nøyaktig lokaliteter i ryggvirvlene, men de er omtrent likeverdige.
Den svampete ryggmargen er beskyttet av de uregelmessige formede beinene i ryggraden som kalles ryggvirvler. Ryggvirvlene er komponenter av den aksiale skjelett og hver inneholder en åpning som fungerer som en kanal for ryggmargen å passere gjennom. Mellom de stablede ryggvirvlene er skiver av halvstiv brusk, og i de trange mellomrommene mellom dem er passasjer som ryggraden går gjennom nerver avkjørsel til resten av kroppen. Dette er steder hvor ryggmargen er sårbar for direkte skader. Ryggvirvlene kan organiseres i seksjoner, og blir navngitt og nummerert fra topp til bunn i henhold til deres beliggenhet langs ryggraden:
Konsekvensene av en ryggmargsskade varierer avhengig av størrelsen og alvorlighetsgraden av skaden. En ryggmargsskade kan kutte av normal kommunikasjon med hjerne som kan føre til en komplett eller ufullstendig skade. En komplett skade resulterer i en total mangel på sensorisk og motorisk funksjon under skadenivået. Ved en ufullstendig skade går ikke ryggmargens evne til å formidle meldinger til eller fra hjernen helt. Denne typen skader gjør det mulig for en person å opprettholde en viss motorisk eller sensorisk funksjon under skaden.