Hva er miljøpåvirkningen av orkanen Katrina?

Kanskje var den langvarige virkningen av orkanen Katrina dens miljøskader som påvirket folkehelsen. Betydelige mengder industriavfall og rått kloakk som søles direkte i nabolagene i New Orleans, og oljesøl fra offshore rigger, kystraffinerier og til og med hjørnebensinstasjoner tok seg også til boligområder og forretningsdistrikter i hele regionen.

Analytikere anslår at 7 millioner liter olje sølt over hele regionen. Den amerikanske kystvakten sier at mye av den sølte oljen er ryddet opp eller "spredt naturlig", men miljøforkjempere frykter den første forurensningen kan ødelegge regionens biologiske mangfold og økologiske helse i mange år fremover, noe som ødelegger regionens allerede syke fiskerier, og bidrar til et økonomisk katastrofe.

I mellomtiden flommer på fem "Superfund" -steder (sterkt forurenset industriområder planlagt for føderal opprydding), og den engros ødeleggelse langs allerede beryktede "Cancer Alley" industrikorridor mellom New Orleans og Baton Rouge, har bare tjent til å komplisere saker for opprydding tjenestemenn. Det amerikanske miljøvernbyrået (EPA) anser orkanen Katrina som den største katastrofen den noen gang har hatt å håndtere.

Husholdningsfarlig avfall, plantevernmidler, tungmetaller og andre giftige kjemikalier skapte også en heksens brygg av flomvann som raskt sivet inn i og forurenset grunnvann over hundrevis av miles. "Utvalget av giftige kjemikalier som kan ha blitt utgitt, er omfattende," sa professor Johns Hopkins University miljøhelsevitenskap, Lynn Goldman, til USA Today i 2005. "Vi snakker om metaller, vedvarende kjemikalier, løsemidler, materialer som har mange potensielle helseeffekter på lang sikt."

Ifølge Hugh Kaufman, en seniorpolitisk analytiker fra EPA, er miljøbestemmelser på plass for å forhindre typer utslipp som skjedde under orkanen Katrina ble ikke håndhevet, noe som ville ha vært en dårlig situasjon mye verre. Ukontrollert utvikling gjennom økologisk følsomme deler av regionen legger ytterligere vekt på miljøets evne til å absorbere og spre skadelige kjemikalier. "Folk der nede levde på lånt tid, og dessverre gikk tiden ut med Katrina," avslutter Kaufman.

Utvinningsarbeidet fokuserte først på å plugge lekkasjer i avgiftene, fjerne rusk og reparere vann og avløpssystemer. Tjenestemenn kan ikke si når de vil være i stand til å konsentrere seg om mer langsiktige spørsmål som behandling av forurenset jord og grunnvann, selv om U.S. Army Corps of Engineers har satt i gang Herculean innsats for å fjerne tonn forurenset sediment fysisk etterlatt av tilbakegang flomvannet.

Ti år senere pågår et massivt restaureringsarbeid for å forsterke kystens naturlige forsvar mot store stormer. Imidlertid holder beboere som bor i nærheten av Gulf Coast, et forsiktig øye med prognosen, vel vitende om at en ny, nybrygget storm kan bære ned. Med orkan årstider potensielt påvirket av økende havtemperaturer pga global oppvarming, skal det ikke vare lang tid før de nye kystreparasjonsprosjektene er testet.

Redigert av Frederic Beaudry