Støvskålens innvirkning på miljøet

Mange ulykker og naturkatastrofer har gjort alvorlige miljøskader i USA. Noen av de mest kjente hendelsene inkluderer Exxon Valdez fra 1989 oljesøl, kullaskeutslippet i 2008 i Tennessee, og den giftige dump-katastrofen i Love Canal som kom fram på 1970-tallet. Men til tross for deres tragiske konsekvenser, kommer ingen av disse hendelsene i nærheten av å være den verste miljøkatastrofen i USA. Den gravtittelen tilhører 1930-tallet Dust Bowl, skapt av tørke-, erosjons- og støvstormer (eller "svarte snøstormer") fra de såkalte Dirty Thirties. Det var den mest skadelige og langvarige miljøkatastrofen i amerikansk historie.

Støvstormene startet omtrent samtidig med at Den store depresjonen begynte virkelig å ta tak i landet, og det fortsatte å feie over sørlige sletter - vestlige Kansas, østlige Colorado, New Mexico, og panhandle-regionene Texas og Oklahoma - til sent 1930-tallet. I noen områder støttet ikke stormene seg før i 1940.

Ti år senere er landet fremdeles ikke fullstendig restaurert. En gang blomstrende gårder blir fortsatt forlatt, og nye farer setter igjen de store slettene i alvorlig fare.

Sommeren 1931 sluttet regnet å falle og en tørke som ville vare i det meste av tiåret, falt ned i regionen.

Og hvordan påvirket støvskålen bønder? Avlinger visnet og døde. Bønder som hadde pløyd under det innfødte prærigraset som holdt jord på plass, så mange matjord - som det hadde tatt tusenvis av år å samle seg - stige opp i luften og blåse bort på få minutter. På sørlige sletter ble himmelen dødelig. Husdyrene ble blinde og kvalt, magen full av fin sand. Bønder, som ikke var i stand til å se gjennom den blåste sanden, bandt seg for å lede tau for å gjøre turen fra husene til fjøsene deres.

Det stoppet ikke der; støvskålen påvirket alle mennesker. Familier hadde på seg åndedrettsmasker delt ut av røde Kors arbeidere, rengjorde hjemmene sine hver morgen med spader og kvaster og droppet våte laken over dører og vinduer for å hjelpe med å filtrere ut støvet. Fortsatt inhalerte barn og voksne sand, hostet opp skitt og døde av en ny epidemi kalt "støv lungebetennelse."

Været ble verre lenge før det ble bedre. I 1932 værbyrået rapporterte 14 støvstormer. I 1933 klatret antall støvstormer til 38, nesten tre ganger så mange som året før.

På det verste dekket Dust Bowl rundt 100 millioner dekar i sørlige sletter, et område som er omtrent på størrelse med Pennsylvania. Støvstorm feide også over de nordlige præriene i USA og Canada, men skadene der kunne ikke sammenligne med ødeleggelsene lenger sør.

Noen av de verste stormene tappet nasjonen med støv fra Great Plains. En storm i mai 1934 avsatte 12 millioner tonn støv i Chicago og la lag med fint brunt støv på gatene og parker i New York og Washington, D.C. Selv skip til sjøs, 300 mil utenfor Atlanterhavskysten, ble igjen belagt med støv.

Den verste støvstormen av alle rammet 14. april 1935 - en dag som ble kjent som "Black Sunday." Tim Egan, a New York Times reporter og bestselgende forfatter som skrev en bok om støvskålen kalt "Den verste harde tid", beskrev den dagen som en av bibelsk skrekk:

"Stormen bar dobbelt så mye skitt som ble gravd ut av jorden for å skape Panamakanalen. Kanalen tok syv år å grave; stormen varte en eneste ettermiddag. Mer enn 300.000 tonn Great Plains matjord ble luftbåret den dagen. "

Mer enn en kvart million mennesker ble det miljøflyktninger—De flyktet fra støvskålen i løpet av 1930-årene fordi de ikke lenger hadde grunn eller mot til å bli. Tre ganger var dette tallet igjen på landet, og fortsatte å kjempe mot støvet og søke på himmelen etter tegn på regn.

I 1936 fikk folket sitt første glimt av håp. Hugh Bennett, en landbruksekspert, overtalte kongressen til å finansiere et føderalt program for å betale bønder for å bruke nye jordbruksteknikker som ville spare jordjord og gradvis gjenopprette landet. I 1937 var Jordbrukstjenesten opprettet, og året etter hadde tap av jord blitt redusert med 65%. Ikke desto mindre fortsatte tørken til høsten 1939, da regn til slutt vendte tilbake til den skjeve og skadede prærien.

I sin epilog til "Den verste harde tid", skriver Egan:

"De høye slettene kom aldri helt ut av støvskålen. Landet kom gjennom 1930-tallet dypt arr og forandret seg for alltid, men steder helet det... Etter mer enn 65 år er fortsatt noe av landet sterilt og drivende. Men i hjertet av den gamle Dust Bowl nå er tre nasjonale gressletter drevet av Skogtjeneste. Landet er grønt om våren og brenner om sommeren, som det gjorde tidligere, og antilope kommer gjennom og beite, vandrende mellom gjenplantet bøffelgras og de gamle fotene av gårdsbrukene lenge forlatt."

På det 21. århundre er det nye farer som vender mot sørlige sletter. Agribusiness tapper Ogallala Aquifer, USAs største kilde til grunnvann, som strekker seg fra South Dakota til Texas og forsyner omtrent 30% av landets vanningsvann. Agribusiness pumper vann fra akviferen åtte ganger raskere enn regn og andre naturkrefter kan fylle den på igjen.

Mellom 2013 og 2015, akviferen mistet lagringsplass på 10,7 millioner dekar. I den grad vil det være helt tørt i løpet av et århundre.

Ironisk nok blir ikke Ogallala-akviferen uttømt for å mate amerikanske familier eller for å støtte den typen småbønder som hang på gjennom den store depresjonen og støvskålen. I stedet blir nå jordbrukssubsidiene som begynte som en del av New Deal for å hjelpe gårdsfamilier å holde seg på landet, til bedriftsgårder som dyrker avlinger for å bli solgt utenlands. I 2003 mottok amerikanske bomullsdyrkere 3 milliarder dollar i føderale subsidier å dyrke fiber som til slutt vil bli sendt til Kina og gjort til billige klær som skal selges i amerikanske butikker.

Hvis vannet renner ut, vil det ikke være noe for bomull eller rimelige klær, og Great Plains kan være stedet for enda en miljøkatastrofe.