Galaksenes dans

galakser er de største enkeltobjektene i univers. Hver og en inneholder oppover av billioner av stjerner i et enkelt gravitasjonsbundet system. Mens universet er ekstremt stort, og mange galakser ligger veldig langt fra hverandre, er det faktisk ganske vanlig at galakser også gruppe sammen i klynger. Det er også vanlig at de kolliderer med hverandre. Resultatet er etableringen av nye galakser. Astronomer kan spore konstruksjonen av galakser når de kolliderte gjennom historien, og vet nå at dette er den viktigste måten galakser er bygget på.

Det er et helt område med astronomi viet til studiet av kolliderende galakser. Prosessen påvirker ikke bare selve galaksene, men astronomer observerer også at fødsel ofte utløses når galakser smelter sammen.

Store galakser, som Melkeveien og Andromeda Galaxy, kom sammen da mindre gjenstander kolliderte og slo seg sammen. I dag ser astronomer mindre satellitter i bane rundt både Melkeveien og Andromeda. Disse "dverggalakser" har noen av egenskapene til større galakser, men er i mye mindre skala og kan være uregelmessig formet. Noen av ledsagerne blir kannibalisert av vår galakse.

Melkeveiens største satellitter kalles de store og små Magellanske skyer. Det ser ut til at de går i bane rundt galaksen vår i en milliarder av år lang bane, og kanskje ikke noen gang smelter sammen med Melkeveien. Imidlertid påvirkes de av dens gravitasjonstrekk, og kan komme til å nærme seg galaksen for første gang. I så fall kan det fortsatt være en fusjon i den fjerne fremtid. Formene på magelliske skyer er blitt forvrengt av det, noe som får dem til å virke uregelmessige. Det er også bevis på at store strømmer av gass blir trukket fra dem inn i vår egen galakse.

Stor-galakse kollisjoner forekommer, som skaper enorme nye galakser i prosessen. Ofte er det som skjer at to store spiralgalakser vil slå seg sammen, og på grunn av tyngdekrapet som går foran kollisjonen, vil galaksene miste spiralstrukturen. Når galaksene er slått sammen, mistenker astronomene at de danner en ny struktur kjent som en elliptisk galakse. Av og til, avhengig av de relative størrelsene på de sammenslåtte galakser, en uregelmessig eller særegen galakse er et resultat av fusjonen.

Interessant er at mens galakser selv kan slå seg sammen, skader ikke prosessen alltid stjernene de inneholder. Dette skyldes at mens galakser har stjerner og planeter, er det MYE tomt rom, i tillegg til gigantiske skyer av gass og støv. Imidlertid kolliderer galakser som inneholder en stor mengde gass, inn i en periode med rask stjernedannelse. Det er vanligvis mye større enn gjennomsnittet av stjernedannelse i en ikke-kolliderende galakse. Et slikt sammenslått system er kjent som en starburst galakse; treffende navngitt etter et stort antall stjerner som er skapt på kort tid som et resultat av kollisjonen.

Et "nært hjemmet" -eksempel på en stor galakssammenslåing er den som vil oppstå mellom Andromeda-galaksen med vår helt egen Melkevei. Resultatet, som vil ta millioner av år å utfolde seg, blir en ny galakse.

For øyeblikket ligger Andromeda omtrent 2,5 millioner lysår unna Melkeveien. Det er omtrent 25 ganger så langt unna som Melkeveien er bred. Dette er tydeligvis ganske langt, men er ganske lite med tanke på universets omfang. Hubble romteleskop data antyder at Andromeda-galaksen er på kollisjonskurs med Melkeveien, og de to vil begynne å slå seg sammen om omtrent 4 milliarder år.

Slik vil det spille ut. Om omtrent 3,75 milliarder år vil Andromeda-galaksen praktisk talt fylle nattehimmelen. Samtidig vil den og Melkeveien begynne å snekre seg på grunn av det enorme gravitasjonstrekket hver vil ha på den andre. Til slutt vil de to sammen for å danne en singel, stor elliptisk galakse. Det er også mulig at en annen galakse, kalt Triangulum-galaksen, som i dag går i bane rundt Andromeda, også vil delta i fusjonen. Den resulterende galaksen kan bli kalt "Milkdromeda", hvis noen fremdeles er i ferd med å navngi objekter på himmelen.

Sjansen er stor for at sammenslåingen vil ha liten effekt på solsystemet vårt. Siden det meste av Andromeda er tomt rom, gass og støv, omtrent som Melkeveien, bør mange av stjernene finne nye baner rundt det kombinerte galaktiske sentrum. Det senteret kan ha så mange som tre supermassive sorte hull til de også smelter sammen.

Den større faren for solsystemet vårt er den økende lysstyrken til solen vår, som til slutt vil tømme ut sitt brensel og utvikle seg til en rød gigant. Det vil begynne å skje om fire milliarder år. På det tidspunktet vil den oppsluke Jorden når den utvides. Livet, ser det ut til, vil ha dødd ut lenge før noen form for fusjon av galaksen finner sted. Eller, hvis vi er heldige, vil etterkommerne våre ha funnet ut en måte å unnslippe solsystemet og finne en verden med en yngre stjerne.

Redigert og oppdatert av Carolyn Collins Petersen.