En skjoldsvulkan er en stor vulkan, ofte mange mil i diameter, med forsiktig skrånende sider. Lavaen - den smeltede eller flytende steinen som ble utvist under et utbrudd - fra skjoldsvulkaner er stort sett basaltisk i sammensetningen, og den har en veldig lav viskositet (den er rennende). På grunn av dette flyter lavaen lett og sprer seg ut over et stort område.
Utbrudd fra skjoldsvulkaner innebærer vanligvis lava som reiser store avstander og sprer seg ut i tynne ark. Som et resultat har det vulkanske fjellet som er bygd opp over tid av gjentatte strømmer av lava en bred forsiktig profil skrånende vekk fra en skålformet depresjon på toppen kjent som en kalderaen. Skjoldvulkaner er typisk 20 ganger så brede som de er høye, og tar navnet sitt fra deres likhet med en eldgammel krigers runde skjold når de blir sett på ovenfra.
Kilauea fortsetter å bryte ut med jevne mellomrom mens Mauna Loa (bildet over) er den største aktive vulkanen på jorden. Det brøt ut sist i 1984. Skjoldvulkaner kan ofte være assosiert med Hawaii, men de kan også finnes på steder som Island og Galapagosøyene.
Selv om typen utbrudd som finnes i en skjoldvulkan kan variere, opplever de fleste effusive utbrudd. Effusive eruptions er de roligste typene av vulkanutbrudd og er preget av jevn produksjon og strøm av basaltisk lava som til slutt bygger opp formen til skjoldsvulkaner. Utbrudd kan forekomme fra kalderaen på toppen, men også fra rift soner—sprekker og ventilasjonsåpninger som stråler utover fra toppen.
Det antas at disse utbruddene i riftsonen er med på å gi Hawaii-skjoldsvulkaner en mer langstrakt form enn det vi ser i andre skjoldvulkaner, som har en tendens til å være mer symmetriske. Når det gjelder Kilauea, forekommer flere utbrudd i øst og sørvest rift soner enn på toppen, Som en resultat, det har dannet seg rygger av lava som strekker seg fra toppen rundt 125 km mot øst og 35 km til fjorden sørvest.
Fordi lavaen fra skjoldsvulkaner er tynn og rennende, er gasser i lavaen - vanndamp som damp, karbondioksidog svoveldioksid å være den vanligste—Kan lett flykte under et utbrudd. Som et resultat har skjoldsvulkaner mindre sannsynlighet for eksplosive utbrudd som er mer vanlig med sammensatte og aske kegle vulkaner. Tilsvarende produserer skjoldsvulkaner vanligvis mye mindre pyroklastisk materiale enn andre vulkantyper. Pyroklastisk materiale er en blanding av berg-, aske- og lavafragmenter som blir kastet ut med makt under utbrudd.
Den ledende teorien om dannelse av skjoldsvulkaner er at de er skapt av vulkanske hotspots—Plasseringer i jordskorpen som smelter steinene ovenfor for å produsere magma (smeltet stein inne i jorden). Magmaen stiger opp gjennom sprekker i jordskorpen og slippes ut som lava under et vulkanutbrudd.
På Hawai'i er hotspotens beliggenhet under Stillehavet, og med tiden bygger de tynne lavabladene opp den ene til den andre til de til slutt brakk havets overflate for å danne øyer. Hotspots finnes også under landmasser - for eksempel Yellowstone hotspot som er ansvarlig for geysirer og varme kilder i Yellowstone nasjonalpark.
Hawaiiøyene danner en kjede som går omtrent nordvest til sørøst som har blitt forårsaket av den langsomme bevegelsen av Pacific Plate—den tektoniske platen som ligger under Stillehavet. Den hotspot som produserer lavaen beveger seg ikke, bare platen - med en hastighet på omtrent 10 cm per år. Når platen passerer over hotspotet, dannes det nye øyer. De eldste øyene i nordvest (Niihau og Kauai) har steiner som stammer fra 5,6 til 3,8 millioner år siden.
Hotspotet ligger for tiden under øya Hawai'i, den eneste øya med aktive vulkaner. De eldste bergartene her er mindre enn en million år gamle. Etter hvert vil også denne øya bevege seg fra hotspot, og det forventes at de aktive vulkanene vil gå i dvale.
I mellomtiden, Loihi, et undervannsfjell eller seamount, ligger omtrent 35 kilometer sørøst for øya Hawai'i. I august 1996 Loihi ble aktiv med forskere fra University of Hawaii som finner bevis på vulkanutbrudd. Den har vært av og til aktiv siden den gang.