Hvert år, millioner amerikanere skrive sjekker for så lite som $ 1 til så mye som $ 450 000 for å direkte finansiere favorittkampanjens favorittkampanje. Andre gir mye mer direkte til partiene eller gjennom det som er kjent som uavhengige utgiftskomiteer, eller super-PAC-er.
Folk gir penger av forskjellige årsaker: å hjelpe kandidaten deres med å betale for politiske annonser og vinne valget, eller for å karriere favør og få tilgang til den valgte tjenestemannen nede i veien. Mange bidrar med penger til politiske kampanjer for å hjelpe til med å bygge relasjoner med mennesker de tror kan hjelpe dem i deres personlige bestrebelser.
Den uavhengige utgiften-bare komiteen, eller super PAC, er en moderne rase av en politisk handlingskomité som får lov til å samle inn og bruke ubegrensede mengder penger hentet fra selskaper, fagforeninger, enkeltpersoner og foreninger. Super PAC fremkom av en svært kontroversiell amerikansk høyesteretts kjennelse i Citizens United.
Super-PAC-er brukte titalls millioner dollar i presidentvalget i 2012, den første konkurransen som ble berørt av domstolens kjennelser som tillot komiteene å eksistere. I valget i 2016 brukte de rapporterte 1,4 milliarder dollar.
Selv om du ikke skriver en sjekk til din favorittpolitiker, er du fremdeles på kroken. Kostnadene for å holde primærvalg og valg - fra betalende statlige og lokale tjenestemenn til vedlikehold av stemmeautomater - i din stat betales av skattyterne. Så er også presidentvalget nominasjonskonvensjoner.
Også skattytere har muligheten til å bidra med penger til Presidentvalget valgkamp, som hjelper til med å betale for presidentvalget hvert fjerde år. Skattyterne blir spurt om selvangivelsesskjemaene: "Vil du at $ 3 av den føderale skatten din skal gå til presidentvalget for valgkamp?" Hvert år sier millioner av amerikanere ja.
Politiske handlingskomiteer, eller PAC, er en annen vanlig finansieringskilde for de fleste politiske kampanjer. De har eksistert siden 1943, og det er mange forskjellige typer.
Den føderale valgkommisjonen er ansvarlig for å føre tilsyn med politiske handlingskomiteer, og det inkluderer å kreve innlevering av regelmessige rapporter som inneholder innsamlings- og forbruksaktiviteter til hver PAC. Disse kampanjekostnadsrapportene er et spørsmål om offentlig informasjon og kan være en rik informasjonskilde for velgerne.
Mørke penger er også et relativt nytt fenomen. Hundrevis av millioner av dollar strømmer inn i føderale politiske kampanjer fra uskyldig navngitte grupper hvis egne givere får lov til å forbli skjult på grunn av smutthull i avsløringslover.
De fleste av de mørke pengene som kommer seg inn i politikken, kommer fra utenforstående grupper inkludert ideelle organisasjoner 501 (c) eller sosiale velferdsorganisasjoner som bruker titalls millioner dollar. Mens disse organisasjonene og gruppene er på offentlige poster, tillater informasjonslover at folk som faktisk finansierer dem, forblir navngitte.
Det betyr at kilden til alle de mørke pengene, de fleste ganger, fortsatt er et mysterium. Spørsmålet om hvem som finansierer politiske kampanjer er med andre ord delvis et mysterium.