Forskere har lenge forsøkt å belyse rollen som virus spille i å forårsake kreft. Over hele verden anslås kreftvirus å forårsake 15 til 20 prosent av alle kreftformer hos mennesker. De fleste virusinfeksjoner fører imidlertid ikke til svulstdannelse da flere faktorer påvirker progresjonen fra virusinfeksjon til kreftutvikling. Noen av disse faktorene inkluderer vertens genetiske sminke, mutasjon forekomst, eksponering for kreftfremkallende midler og immunsvikt. Virus initierer typisk kreftutvikling ved å undertrykke vertsens immunforsvar, forårsaker betennelse over lengre tid, eller ved å endre verten gener.
Kreftceller har egenskaper som skiller seg fra normale celler. De tilegner seg alle muligheten til å vokse ukontrollert. Dette kan resultere fra å ha kontroll over sine egne vekstsignaler, miste følsomhet for anti-vekstsignaler og miste evnen til å gjennomgå apoptose eller programmert celledød. Kreftceller opplever ikke biologisk aldring og opprettholder evnen til å gjennomgå celledeling og vekst.
Det er to klasser av kreftvirus: DNA- og RNA-virus. Flere virus har blitt koblet til visse typer kreft hos mennesker. Disse virusene har forskjellige måter å replikere på og representerer flere forskjellige virusfamilier.
Transformasjon skjer når et virus infiserer og genetisk endrer en celle. Den infiserte cellen reguleres av virusgenene og har evnen til å gjennomgå unormal ny vekst. Forskere har vært i stand til å skjelne noen fellestrekk blant virus som forårsaker svulster. Svulstevirusene endrer celler ved å integrere genetisk materiale med vertscellens DNA. I motsetning til integrasjonen som er sett i profetiene, er dette en permanent innsetting ved at arvestoffet aldri fjernes. Innsettingsmekanismen kan variere avhengig av om nukleinsyren i viruset er DNA eller RNA. I DNA-virus, kan arvestoffet settes direkte inn i vertens DNA. RNA-virus må først transkribere RNA til DNA og deretter sette inn genetisk materiale i vertscellens DNA.
Innblikk i utvikling og spredning av kreftvirus har ført til at forskere fokuserer på å forhindre potensiale kreftutvikling ved enten å forhindre virusinfeksjon eller ved å målrette og ødelegge viruset før det forårsaker kreft. Celler som er infisert av virus produserer proteiner som kalles virale antigener som får cellene til å vokse unormalt. Disse antigenene tilveiebringer et middel som virusinfiserte celler kan skilles fra friske celler. Som sådan prøver forskere å finne terapier som vil utskille og ødelegge virusceller eller kreftceller mens de lar ikke-infiserte celler være i fred.
Aktuelle kreftbehandlinger, som cellegift og stråling, dreper både kreftformede og normale celler. Vaksiner er utviklet mot noen kreftvirus inkludert hepatitt B og humane papillomavira (HPV) 16 og 18. Flere behandlinger er påkrevd og i tilfelle av HPV 16 og 18 beskytter ikke vaksinen mot andre former for viruset. De største hindringene for vaksinasjon på verdensbasis ser ut til å være behandlingskostnader, flere behandlingskrav og mangelen på riktig lagringsutstyr for vaksinene.
Forskere og forskere fokuserer for tiden på måter å bruke virus til å behandle kreft. De lager genetisk modifiserte virus som spesifikt retter seg mot kreftceller. Noen av disse virusene smitter og replikeres i kreftceller, noe som får cellene til å slutte å vokse eller krympe. Andre studier fokuserer på å bruke virus for å forbedre immunsystemets respons. Noen kreftceller produserer visse molekyler som forhindrer vertsets immunsystem fra å gjenkjenne dem. De vesikulær stomatittvirus (VSV) har vist seg ikke bare å ødelegge kreftceller, men å stoppe deres produksjon av immunsystemhemmende molekyler.
Det har forskere også klart å vise hjerne kreftformer kan behandles med modifiserte retrovirus. Som rapportert i Medisinske nyheter i dag, kan disse terapeutiske virusene krysse blod-hjerne-barrieren for å infisere og ødelegge kreftsyke hjerneceller. De fungerer også for å styrke immunforsvarets evne til å identifisere hjernekreftceller. Selv om det pågår humane forsøk på denne typen virusterapier, må ytterligere studier gjøres før virusbehandlinger kan brukes som et viktig alternativ kreftbehandling.