Når NASA BUDBRINGER romfartøyet kastet seg ned til overflaten av Merkur, verdenen den ble sendt for å studere i mer enn fire år, det hadde nettopp videresendt de siste på flere år med kartleggingsdata for overflaten. Det var en utrolig bragd og lærte planetforskere mye om denne lille verdenen.
Relativt lite var kjent om Merkur, til tross for et besøk av Mariner 10 romskip på 1970-tallet. Dette er fordi Merkur er notorisk vanskelig å studere på grunn av sin nærhet til solen og det tøffe miljøet som det går i bane rundt.
Over sin tid i bane rundt Merkur tok MESSENGERs kameraer og andre instrumenter tusenvis av bilder av overflaten. Den målte planetens masse, magnetiske felt og prøvde sin ekstreme tynne (nesten ikke-eksisterende) atmosfære. Etter hvert gikk romfartøyet tom for å manøvrere drivstoff, og etterlot kontrollører ikke mulighet til å styre det inn i en høyere bane. Den endelige hvileplassen er det eget, selvlagde krateret i Shakespeare-påvirkningsbassenget på Merkur.
BUDBRINGER gikk inn i bane rundt Merkur 18. mars 2011, det første romfartøyet som gjorde det. Den tok 289 265 høyoppløselige bilder, reiste nesten 13 milliarder kilometer, fløy så nær 90 kilometer til overflaten (før dens endelige bane), og gjorde 4100 baner av planeten. Dataene omfatter et bibliotek med mer enn 10 terabyte vitenskap.
Romfartøyet var opprinnelig planlagt å gå i bane rundt Merkur i ett år. Imidlertid presterte den så bra, overgikk alle forventninger og returnerte utrolige data; det varte i mer enn fire år.
MESSENGER ble lansert 3. august 2004 og gjorde en flyby forbi Jorden, to turer forbi Venus og tre forbi Merkur før han satte seg i bane. Den hadde et bildesystem, et gammastråle- og nøytronspektrometer, så vel som et atmosfærisk spektrometer og overflatesammensetning, et røntgenspektrometer (for å studere planetens mineralogi), et magnetometer (for å måle magnetiske felt), en laserhøydemåler (brukt som en slags "radar" for å måle høyden på overflatefunksjoner), et plasma og partikkeleksperiment (for å måle det energiske partikkelmiljøet rundt Merkur), og et radiovitenskapelig instrument (brukt til å måle romfartøyets hastighet og avstand fra Jord).
Oppdragsforskere fortsetter å pore over dataene sine og bygge opp et mer fullstendig bilde av denne lille, men fascinerende planeten og dens plass i solsystemet. Det de lærer vil bidra til å fylle ut hullene i kunnskapen vår om hvordan kvikksølv og de andre steinete planetene dannet og utviklet seg.