Radioastronomi i ørkenen

Hvis du kjører over Plains of San Agustin i det sentrale vestlige New Mexico, vil du komme over en rekke radioteleskoper, alle rettet mot himmelen. Denne samlingen med store retter kalles Very Large Array, og samlerne kombineres for å lage et veldig stort radio "øye" på himmelen. Det er følsomt for radiodelen av elektromagnetisk spektrum (EMS).

Gjenstander i verdensrommet avgir stråling fra alle deler av EMS. Noen er "lysere" i noen deler av spekteret enn andre. Kosmiske gjenstander som gir fra seg radioutslipp, gjennomgår spennende og energiske prosesser. Vitenskapen om radioastronomi er studiet av objektene og deres aktiviteter. Radioastronomi avslører en usett del av universet vi ikke kan oppdage med øynene, og det er en gren av astronomi som begynte da de første radioteleskopene ble bygget på slutten av 1920-tallet av Bell Labs-fysiker Karl Jansky.

Det er radioteleskoper rundt planeten, alle innstilt på frekvenser i radiobåndet som kommer fra naturlig utsendte objekter i rommet. VLA er en av de mest kjente og dens fulle navn er Karl G. Jansky Very Large Array. Den har 27 radioteleskopretter arrangert i et Y-formet mønster. Hver antenne er stor - 25 meter tvers over. Observatoriet ønsker turister velkommen og gir bakgrunnsinformasjon om hvordan teleskopene brukes. Mange mennesker er kjent med rekken fra filmen

VLAs antenner kan brukes individuelt, eller de kan kobles sammen for å lage et virtuelt radioteleskop opptil 36 kilometer bredt! Dette gjør at VLA kan fokusere på noen veldig små himmelområder for å samle detaljer om slike hendelser og gjenstander som stjerner som slår seg på, dør i supernova og hypernova eksplosjoner, strukturer inne i gigantiske skyer av gass og støv (hvor stjerner kan dannes), og handlingen til svart hull i sentrum av Galaksen Melkeveien. VLA har også blitt brukt til å oppdage molekyler i verdensrommet, noen av dem er forløpere til pre-biotiske (relatert til livsmolekyler) som er vanlige her på jorden.

VLA ble bygget på 1970-tallet. Det oppgraderte anlegget har en full observasjonsbelastning for astronomer over hele verden. Hver tallerken blir flyttet på plass av jernbanevogner, noe som skaper riktig konfigurasjon av teleskoper for spesifikke observasjoner. Hvis astronomer ønsker å fokusere på noe ekstremt detaljert og fjernt, kan de bruke VLA i i forbindelse med teleskoper som strekker seg fra St. Croix på Jomfruøyene til Mauna Kea på Big Island av Hawai'i. Dette større nettverket kalles Very Large Baseline Interferometer (VLBI), og det skaper et teleskop med et løst område på størrelse med et kontinent. Ved hjelp av denne større matrisen har radioastronomer lyktes i å måle hendelseshorisonten rundt galaksens svarte hull, ble med på letingen etter mørk materie i universet, og utforsket hjertene til fjerne galakser.

Fremtiden for radioastronomi er stor. Det er enorme nye matriser bygget i Sør-Amerika, og under bygging i Australia og Sør-Afrika. Det er også en enkelt tallerken i Kina som måler 500 meter over tvers. Hvert av disse radioteleskopene er godt skilt fra radiostøyen som genereres av den menneskelige sivilisasjonen. Jordens ørkener og fjell, hver med sine egne spesielle økologiske nisjer og landskap, er også dyrebare for radioastronomer. Fra disse ørkenene fortsetter astronomene å utforske kosmos, og VLA forblir sentralt i arbeide for å forstå radiouniverset, og tar sin rettmessige plass med det nyere søsken.