Utforsk Neptunes Frigid Moon Triton

Når Voyager 2 romfartøy feide forbi planeten Neptun i 1989 var ingen helt sikker på hva de skulle forvente av det største måne, Triton. Sett fra Jorden er det bare et lite lyspunkt som er synlig gjennom et sterkt teleskop. På nært hold viste det seg imidlertid en vann-isflate delt av geysirer som skyter nitrogengass opp i den tynne, stive atmosfæren. Det var ikke bare rart, den iskalde overflaten sportet terreng som aldri før ble sett. Takket være Voyager 2 og dens utforskningsoppdrag, viste Triton oss hvor underlig en fjern verden kan være.

Det er ikke for mange "aktive" måner i solsystemet. Enceladus på Saturn er en (og har blitt studert mye av de Cassini oppdrag), som det er Jupiters ørsmå vulkanske måne Io. Hver av disse har en form for vulkanisme; Enceladus har isgeysirer og vulkaner mens Io tuter ut smeltet svovel. Triton, for ikke å bli utelatt, er også geologisk aktiv. Dets aktivitet er kryovolkanisme - og produserer den typen vulkaner som spyr iskrystaller i stedet for smeltet lavaberg. Tritons kryovolkaner spruter materiale ut fra under overflaten, noe som innebærer noe oppvarming innenfra denne månen.

Tritons geysirer ligger i nærheten av det som kalles det "subsolare" punktet, månens region som direkte får mest sollys. Gitt at det er veldig kaldt ute på Neptun, er ikke sollys på langt nær så sterkt som på jorden, så noe i isene er veldig følsomt for sollys, og det svekker overflaten. Trykk fra materialet nedenfor skyver ut sprekker og ventilasjonsåpninger i det tynne skallet med is som dekker Triton. Som lar nitrogengassen og støvrommene sprenge ut og ut i atmosfæren. Disse geysirene kan bryte ut i ganske lange perioder - opptil et år i noen tilfeller. Deres utbrudd plumes legge streker av mørkt materiale over den blek rosa isen.

Isdepotene på Triton er hovedsakelig vann, med lapper med frosset nitrogen og metan. I det minste er det hva den sørlige halvdelen av denne månen viser. Det er alt Voyager 2 kunne forestille seg når det gikk; den nordlige delen var i skygge. Likevel mistenker planetforskere at nordpolen ser ut som den sørlige regionen. Iskald "lava" er blitt avsatt over landskapet og danner groper, sletter og rygger. Overflaten har også noen av de rareste landformene som noen gang er sett i form av "cantaloupe-terreng". Det kalles det fordi sprekker og rygger ser ut som huden til en kantalo. Det er sannsynligvis den eldste av Tritons iskalde overflatenheter og består av støvete vannis. Regionen dannet seg trolig da materiale under den iskalde skorpen reiste seg opp og deretter sank ned igjen, noe som forvirret overflaten. Det er også mulig at isflom kan ha forårsaket denne rare crusty overflaten. Uten oppfølgingsbilder er det vanskelig å få en god følelse av mulige årsaker til cantaloupeterrenget.

Triton er ikke en nylig oppdagelse i annaliene til utforskning av solsystemet. Det ble faktisk funnet i 1846 av astronom William Lassell. Han studerte Neptune like etter oppdagelsen, og lette etter mulige måner i bane rundt denne fjerne planeten. Fordi Neptune er oppkalt etter den romerske havguden (som var den greske Poseidon), virket det passende å navngi månen etter en annen gresk havgud som ble far til Poseidon.

Det tok ikke lang tid før astronomer fant ut at Triton var merkelig på minst en måte: bane hans. Det sirkler Neptune i retrograd - det vil si motsatt av Neptuns rotasjon. Av den grunn er det veldig sannsynlig at Triton ikke ble dannet da Neptune gjorde det. Faktisk hadde det sannsynligvis ikke noe med Neptun å gjøre, men ble tatt til fange av planetens sterke tyngdekraft da den gikk forbi. Ingen er helt sikre på hvor Triton opprinnelig ble dannet, men det er ganske sannsynlig at den ble født som en del av Kuiper-beltet av isete gjenstander. Den strekker seg utover fra banen til Neptune. Kuiper Belt er også hjemsted for frigid Pluto, samt et utvalg av dvergplaneter. Tritons skjebne er ikke å gå i bane rundt Neptun for alltid. Om noen få milliarder år vil den vandre for nær Neptun, innenfor en region som kalles Roche-grensen. Det er avstanden der en måne vil begynne å bryte opp på grunn av gravitasjonspåvirkning.

Ingen andre romskip har studert Neptune og Triton "på nært hold". Imidlertid etter Voyager 2 misjon, har planetforskere brukt jordbaserte teleskoper for å måle Tritons atmosfære ved å se på når fjerne stjerner gled "bak" den. Deres lys kunne deretter studeres for å kunne fortelle om tegn på gasser i Tritons tynne luftteppe.

Planeten forskere ønsker å utforske Neptune og Triton videre, men ingen oppdrag er valgt for å gjøre det ennå. Så dette par fjerne verdener vil forbli uutforsket foreløpig, til noen kommer opp med en lander som kunne slå seg ned blant kantilhøydene i Triton og sende tilbake mer informasjon.