Rovdyr - som vi i denne artikkelen mener, kjøttspisende pattedyr - er noen av de mest fryktede dyrene på jorden. Disse rovdyrene kommer i alle former og størrelser, alt fra to unse viner til halv tonn bjørner, og de spiser alt fra fugler, fisk og krypdyr til hverandre.
Det hjelper kanskje ikke mye når du prøver å forstå bjørner og hyener, men det er to underordninger av størrelsen på Carnivora (rovdyrene) —Caniformia og Feliformia. Som du allerede har gjettet, inkluderer Caniformia hunder, rever og ulver, men det er også hjem til dyr som er så forskjellige som skunk, sel og vaskebjørn. Feliformia inkluderer løver, tigre og huskatter, men også dyr du kanskje ikke tror er alt som er nært knyttet til kattedyr, for eksempel hyener og mongooses. (Det pleide å være en tredje underliggende rovdyr, Pinnipedia, men disse sjøpattedyrene har siden blitt nedsenket under Caniformia.)
Canid og felid rovdyr er delt inn i 15 familier. Canidene inkluderer Canidae (ulver, hunder og rever), Mustelidae (vesler, grevlinger og
oter), Ursidae (bjørn), Mephitidae (skunks), Procyonidae (vaskebjørn), Otariidae (øreløse seler), Phocidae (eared sel), Ailuridae (red pandaer), og Odobenidae (hvalross). Felidene inkluderer Felidae (løver, tigre og katter), Hyaenidae (hyener), Herpestidae (mongooses), Viverridae (civets), Prionodontidae (Asiatic linsangs) og Eupleridae (små pattedyr i Madagaskar).Det kan virke rart, med tanke på at navnet deres bokstavelig talt betyr "kjøteter", men rovdyr har et bredt spekter av dietter. I den ene enden av skalaen er kattene til familien Felidae, som er "hyperkarnivorøse", og får nesten alle kaloriene sine fra ferskt kjøtt (eller, for huskatter, blikkbokser). I den andre enden av skalaen er outliers som røde pandaer og vaskebjørn, som spiser små mengder kjøtt (i form av bugs og øgler), men bruker resten av tiden sin på å fôre for velsmakende vegetasjon. Det er til og med en utelukkende vegetarisk "rovdyr", den asiatiske palme-civet fra familien Viverridae.
Når du ser en hund eller katt spise, kan du bli fascinert (eller vagt frastøtt) av den slurvete, kvisende, opp og ned bevegelsen til kjevene. Du kan tilskrive dette til den karakteristiske formen på den kjøttetende skallen: Kjevene er plassert, og musklene er festet på en slik måte at de ikke tillater bevegelse side om side. En positiv ting med anordningen av den kjøttetende skallen er at den gir rom for en større hjerne enn andre pattedyr, og det er grunnen til at katter, hunder og bjørner som helhet har en tendens til å være mye smartere enn geiter, hester og flodhester.
Så langt paleontologene kan si, er alle rovdyr som er i dag - alt fra katter og hunder til bjørner og hyener - til slutt stammet fra Miacis, et lite pattedyr som bodde i Vest-Europa for omtrent 55 millioner år siden, bare 10 millioner år etter at dinosaurene hadde blitt utdødd. Det var pattedyr før Miacis—Disse dyrene utviklet seg fra therapsid reptiler i den sene triasperioden - men treet Miacis var den første som ble utstyrt med de karakteristiske tennene og kjevene til rovdyr, og fungerte som en blåkopi for senere carnivoran evolusjon.
Som en generell regel er planter mye vanskeligere å bryte ned og fordøye enn ferskt kjøtt - og det er derfor tarmen til hester, flodhester og elger er fullpakket med tårn på tarmens tarm, og ofte mer enn en mage (som hos drøvtyggere som kyr). Derimot har rovdyr relativt enkle fordøyelsessystemer med kortere, mer kompakte tarmer og et høyere forhold mellom mage-volum og tarm-volum. (Dette forklarer hvorfor huskatten din kaster opp etter å ha spist gress; fordøyelsessystemet er rett og slett ikke utstyrt for å bearbeide fibrøse proteiner fra planter.)
Du kan lage en sak for haier og ørn, selvfølgelig, men pund-for-pund, rovdyr kan være de farligste rovdyrene på jorden. Knusende kjever fra hunder og ulver, den rasende hastigheten og uttrekkbare klør av tigre og geparder, og de muskulære armene av svart bjørner er kulminasjonen på millioner av år med evolusjon, hvor et enkelt savnet måltid kan stave forskjellen mellom overlevelse og død. I tillegg til deres større hjerner, er rovdyr også utstyrt med eksepsjonell skarpe sanser av sikt, lyd og lukt, noe som gjør dem desto farligere når de forfølger byttedyr.
Rovdyr viser et bredt spekter av sosial oppførsel, og ingensteds er forskjellene mer utpreget enn mellom de to mest kjente rovdyrfamiliene, felids og hjørnetider. Hunder og ulver er intenst sosiale dyr, som jakter og lever i pakker, mens de fleste store katter har en tendens til å være ensomme og danner små familieenheter bare når det er nødvendig (som i løvenes stolthet). I tilfelle du lurer på hvorfor det er så enkelt å trene hunden din, mens din katt vil ikke engang vise høfligheten til å svare på navnet sitt, det er fordi hjørnetenner er fastkablet av evolusjonen for å følge ledelsen i pakningen alfa, mens labb bare ikke kunne bry seg mindre.
Sammenlignet med planteetende pattedyr som hjort og hest, er rovdyr noen av de høyeste dyrene på jorden. Den bjeffer av hunder og ulver, brøler fra store katter, bommer av bjørner og den uhyggelig lattermilde hooting av hyener er alle forskjellige måter å hevde dominans, sette i gang frieri eller advare andre om fare. Rovdyr kan også kommunisere nonverbalt: via duft (vannlating på trær, utsende stygg dufter fra analkjertler) eller via kroppsspråk (det har blitt skrevet hele avhandlinger om de aggressive og underdanige holdningene som er tatt i bruk av hunder, ulver og hyener i forskjellige sosiale situasjoner).
Tilbake i Pleistocene-epokefor omtrent en million år siden hadde praktisk talt alle pattedyr på jorden en komisk stor stamfar i slektstreet - vitne til det to tonn forhistoriske armadiloen Glyptodon. Men denne regelen gjelder ikke for rovdyr, hvorav mange (som sabel-tannet tiger og fryktelig ulv) var ganske klumpete, men ikke betydelig større enn deres moderne etterkommere. I dag er den største rovdyrene på jorden den sørlige elefantforseglingen, hvor hannene kan oppnå vekt på over fem tonn; den minste er den minst nevnte væsken som er passende nevnt, som tipper skalaen til under et halvt kilo.