En kald dag i 1969, startet arbeidet med ARPAnet, bestefaren til Internett. ARPAnet ble designet som en datamaskinversjon av atombomben, og beskyttet flyten av informasjon mellom militære installasjoner ved å opprette en nettverk av geografisk atskilte datamaskiner som kan utveksle informasjon via en nyutviklet teknologi kalt NCP eller Network Control Protokollen.
ARPA står for Advanced Research Projects Agency, en gren av militæret som utviklet topphemmelige systemer og våpen under den kalde krigen. Men Charles M. Herzfeld, den tidligere direktøren for ARPA, uttalte at ARPAnet ikke ble opprettet på grunn av militære behov, og at det “kom ut av vår frustrasjon at det bare var en begrenset antall store, kraftige forskningsdatamaskiner i landet og at mange forskningsutredere som skulle ha tilgang var geografisk atskilt fra dem."
Opprinnelig var det bare fire datamaskiner tilkoblet da ARPAnet ble opprettet. De var lokalisert i de respektive dataforskningslaboratoriene til UCLA (Honeywell DDP 516 datamaskin), Stanford Research Institute (SDS-940 datamaskin), University of California, Santa Barbara (IBM 360/75) og University of Utah (DEC PDP-10). Den første datautvekslingen over dette nye nettverket skjedde mellom datamaskiner ved UCLA og Stanford Research Institute. På deres første forsøk på å logge seg inn på Stanfords datamaskin ved å skrive "log win", krasjet UCLA-forskere datamaskinen deres da de skrev bokstaven 'g.'
Etter hvert som nettverket utvidet seg, ble forskjellige datamaskiner modeller koblet til, noe som skapte kompatibilitetsproblemer. Løsningen hvilte i et bedre sett med protokoller kalt TCP / IP (Transmission Control Protocol / Internet Protocol) som ble designet i 1982. Protokollen fungerte ved å dele data i IP-pakker (Internet Protocol), som individuelt adresserte digitale konvolutter. TCP (Transmission Control Protocol) sørger deretter for at pakkene blir levert fra klient til server og satt sammen i riktig rekkefølge.
Under ARPAnet skjedde det flere store nyvinninger. Noen eksempler er e-post (eller elektronisk post), et system som gjør det mulig å sende enkle meldinger til en annen person over nettverket (1971), telnet, en ekstern tilkobling tjeneste for kontroll av en datamaskin (1972) og filoverføringsprotokoll (FTP), som lar informasjon sendes fra en datamaskin til en annen i bulk (1973). Og etter hvert som ikke-militære bruksområder for nettverket økte, hadde flere og flere tilgang, og det var ikke lenger trygt for militære formål. Som et resultat ble MILnet, et militært nettverk, startet i 1983.
Internet Protocol-programvare ble snart plassert på alle typer datamaskiner. Universiteter og forskningsgrupper begynte også å bruke interne nettverk kjent som Lokale nettverk eller LAN. Disse interne nettverkene begynte deretter å bruke Internet Protocol-programvare slik at ett LAN kunne koble seg til andre LAN-er.
I 1986 forgrenet et LAN seg for å danne et nytt konkurrerende nettverk kalt NSFnet (National Science Foundation Nettverk). NSFnet koblet først sammen de fem nasjonale superdatasystemene, deretter hvert større universitet. Over tid begynte det å erstatte det tregere ARPAnet, som endelig ble avsluttet i 1990. NSFnet dannet ryggraden i det vi kaller Internett i dag.
Her er et sitat fra den amerikanske avdelingsrapporten Den fremvoksende digitale økonomien:
"Internettets adopsjonshastighet formørker alle andre teknologier som gikk foran det. Radio eksisterte 38 år før 50 millioner mennesker stilte inn; TV tok 13 år å nå den målestokken. Seksten år etter at det første PC-settet kom ut, brukte 50 millioner mennesker et. Når den ble åpnet for allmennheten, krysset Internett den linjen på fire år. "