En pilotstudie er en foreløpig småskalaundersøkelse som forskere gjennomfører for å hjelpe dem med å bestemme hvordan de best skal gjennomføre et storstilt forskningsprosjekt. Ved hjelp av en pilotstudie kan en forsker identifisere eller avgrense et forskningsspørsmål, finne ut hvilke metoder som er best for forfølger det, og estimer hvor mye tid og ressurser som vil være nødvendig for å fullføre den større versjonen, blant annet tingene.
Forskningsprosjekter i stor skala har en tendens til å være sammensatte, ta mye tid å designe og utføre, og krever vanligvis ganske mye finansiering. Å gjennomføre en pilotstudie på forhånd lar forsker gjøre det utforme og gjennomføre et storstilt prosjekt på en så metodisk streng måte som mulig, og kan spare tid og kostnader ved å redusere risikoen for feil eller problemer. Av disse grunnene brukes pilotstudier av både kvantitative og kvalitative forskere i samfunnsfag.
Etter å ha gjennomført en pilotstudie og tatt trinnene som er oppført over, vil en forsker vite hva de skal gjøre for å fortsette på en måte som vil gjøre studien til en suksess.
Si at du vil gjennomføre et storstilt kvantitativt forskningsprosjekt ved hjelp av undersøkelsesdata for å studere forholdet mellom rase og politisk partitilhørighet. For best mulig å designe og utføre denne forskningen, vil du først velge et datasett som skal brukes, for eksempel Generell sosial undersøkelse, for eksempel, last ned et av datasettene deres, og bruk deretter et statistisk analyseprogram for å undersøke dette forholdet. I prosessen med å analysere forholdet, vil du sannsynligvis innse viktigheten av andre variabler som kan ha innvirkning på politisk partitilhørighet. For eksempel kan bosted, alder, utdanningsnivå, sosioøkonomisk status og kjønn påvirke partitilhørighet (enten på egen hånd eller i samspill med rase). Du vil kanskje også innse at datasettet du valgte ikke gir deg all den informasjonen du trenger best svar på dette spørsmålet, så du kan velge å bruke et annet datasett, eller kombinere et annet med originalen som du valgt. Hvis du går gjennom denne pilotstudieprosessen, kan du utarbeide knekkene i forskningsdesignet ditt og deretter utføre forskning av høy kvalitet.
Pilotstudier kan også være nyttige for kvalitative forskningsstudier, for eksempel intervjubaserte studier. Tenk deg for eksempel at en forsker er interessert i å studere forholdet som Apple-forbrukere har til selskapets merkevare og produkter. Forskeren kan velge å først gjøre en pilotstudie bestående av et par fokus gruppe for å identifisere spørsmål og tematiske områder som ville være nyttige å følge dybde, en-til-en-intervjuer. En fokusgruppe kan være nyttig for denne typen studier fordi en forsker vil ha en forestilling om hvilke spørsmål han skal stille og temaer hun kan ta opp, kan hun oppleve at andre temaer og spørsmål oppstår når medlemmer av målgruppen snakker blant dem selv. Etter en pilotgruppe med fokusgruppe, vil forskeren ha en bedre ide om hvordan de lager en effektiv intervjuguide for et større forskningsprosjekt.