Av mennene som har okkupert embetet som president i USA, er historikere enige om bare noen få som kan rangeres blant de mest innflytelsesrike. Noen ble testet av innenlandske kriser, andre etter internasjonal konflikt, men alle satte sitt preg på historien.
Hvis ikke for Abraham Lincoln (4. mars 1861 til 15. april 1865), som presiderte under amerikanske borgerkrigen, kan USA se helt annerledes ut i dag. Lincoln ledet unionen gjennom fire blodige år med konflikt, avskaffet slaveri med Frigjøring proklamasjon, og på krigens slutt la grunnlaget for forsoning med det beseirede Sør.
Franklin Delano Roosevelt (4. mars 1933 til 12. april 1945) var landets lengst fungerende president. Valgt i dypet av den store depresjonen, hadde han verv til sin død i 1945, bare måneder før utgangen av Andre verdenskrig. I løpet av hans periode ble den føderale regjeringens rolle kraftig utvidet.
Depresjon-era føderale programmer som sosial sikkerhet, vedtatt under Roosevelts presidentskap, eksisterer fremdeles, og gir grunnleggende økonomisk beskyttelse for landets mest sårbare. Som et resultat av krigen inntok USA også en fremtredende ny rolle i globale saker, en stilling de fremdeles inntar.
George Washington, kjent som faren til nasjonen, fungerte som den første presidenten i USA 30. april 1789 til 4. mars 1797. Han tjente som sjef under Amerikansk revolusjon og deretter presidert over Konstitusjonelle konvensjon av 1787. Uten at det var presedens for å velge president, falt det på medlemmene av Electoral College å velge landets første leder to år senere.
I løpet av to valgperioder etablerte Washington mange av tradisjonene som kontoret fremdeles observerer i dag. Dyp bekymret for at presidentens embete ikke blir sett på som en monark, men som et av folket, insisterte Washington på at han skulle bli kalt "Mr. President", snarere enn "Your Eksellens. "I løpet av hans embetsperiode etablerte USA regler for føderale utgifter, normaliserte forbindelsene med sin tidligere fiende Storbritannia og la grunnlaget for fremtiden hovedstad, Washington DC.
Thomas Jefferson (4. mars 1801 til 4. mars 1809), USAs tredje president, spilte også en viktig rolle i USAs fødsel. Han utarbeidet Uavhengighetserklæringen og fungerte som landets første statssekretær.
Som president organiserte han Louisiana-kjøp, som doblet størrelsen på USA og satte scenen for landets utvidelse vestover. Mens Jefferson var i vervet, kjempet USA også sin første utenrikskrig, kjent som Første Barbary-krig i Middelhavet, og invaderte kort tid dagens Libya. I løpet av sin andre periode var Jeffersons visepresident, Aaron Burr, ble prøvd for forræderi.
Andrew Jackson (4. mars 1829 til 4. mars 1837), kjent som "Old Hickory", regnes som nasjonens første populistiske president. Som en selvutformet mann av folket tjente Jackson berømmelse for sine utnyttelser i slaget ved New Orleans under Krigen 1812 og senere mot Seminole-indianerne i Florida. Hans første løp for presidentskapet i 1824 endte i et smalt tap for John Quincy Adams, men fire år senere vant Jackson presidentskapet i et skred.
Mens han var i embetet, demonterte Jackson og hans demokratiske allierte USAs andre bank med suksess, og avsluttet føderal innsats for å regulere økonomien. Jackson var en hevdet talsmann for utvidelse mot vest, og hadde lenge gått inn for tvangsfjerning av Indianere øst for Mississippi. Tusenvis omkom langs den såkalte Sti av tårer under flytteprogrammene som Jackson implementerte.
Theodore Roosevelt (14. september 1901 til 4. mars 1909) kom til makten etter at den sittende presidenten, William McKinley ble myrdet. Valgt i en alder av 42 år var Roosevelt den yngste mannen som tiltrådte. I løpet av sine to valgperioder brukte Roosevelt presidentskapet til å føre en sterk innenriks- og utenrikspolitikk.
Roosevelt implementerte forskrifter for å dempe kraften til store selskaper som Standard Oil og landets jernbaner. Han ga også forbrukerbeskyttelse med Pure Food and Drug Act, som fødte den moderne Food and Drug Administration, og opprettet de første nasjonalparkene. Roosevelt forfulgte en aggressiv utenrikspolitikk og meklet slutten på Russisk-japansk krig og utvikle Panama kanalen.
Harry S. Truman (12. april 1945 til 20. januar 1953) kom til makten etter å ha fungert som visepresident under Franklin Roosevelts siste valgperiode. Etter Roosevelts død ledet Truman USA gjennom de avsluttende månedene av andre verdenskrig, inkludert beslutningen om å bruke den nyeatombomber på Hiroshima og Nagasaki i Japan.
I årene etter krigen forverret forholdet til Sovjetunionen seg raskt til en "Kald krig"som ville vare til 1980-tallet. Under Trumans ledelse lanserte USA Berlin Airlift for å bekjempe en sovjetisk blokade av den tyske hovedstaden og opprettet multimilliard-dollar Marshall-planen å gjenoppbygge krigsherjet Europa. I 1950 ble nasjonen forankret i Korea-krigen, som ville overgå Trumens presidentskap.
Woodrow Wilson (4. mars 1913 til 4. mars 1921) begynte sin første periode med å løfte om å holde nasjonen utenfor fremmede forviklinger. Men etter sin andre periode gjorde Wilson et ansikt og ledet USA inn første verdenskrig.
Etter krigens avslutning startet Wilson en kraftig kampanje for å skape en global allianse for å forhindre fremtidige konflikter. Resultatet Nations of Nations, en forløper for FN, ble i stor grad hobbet av USAs nektelse av å delta etter å ha avvist Versailles-traktaten.
James K. Polk (4. mars 1845 til 4. mars 1849) tjente en periode som president. I løpet av sin funksjonstid økte Polk størrelsen på USA mer enn noen annen president enn Jefferson gjennom oppkjøpet av California og New Mexico som et resultat av Meksikansk-amerikansk krig.
Han avgjorde også nasjonens strid med Storbritannia over USAs nordvestlige grense, og ga USA og Washington og ga Canada British Columbia. Under hans periode utstedte USA det første frimerket, og grunnlaget for Washington Monument ble lagt.
Under Dwight Eisenhowers (20. januar 1953 til 20. januar 1961) periode opphørte konflikten i Korea, mens USA opplevde en enorm økonomisk vekst. Flere milepæler i Civil Rights Movement fant sted i løpet av Eisenhowers periode, inkludert Høyesteretts avgjørelse Brown v. Styret for utdanning i 1954, the Montgomery Bus Boycott av 1955-56, og borgerrettighetsloven av 1957.
Eisenhower skrev under lovgivningen som opprettet utdanningen motorvei system og National Aeronautics and Space Administration eller NASA. I utenrikspolitikken opprettholdt Eisenhower en sterk anti-kommunistisk holdning i Europa og Asia, utvidet nasjonens atomarsenal og støttet regjeringen i Sør-Vietnam.