Første verdenskrig: en kamp til døden

I 1918 første verdenskrig hadde vært i gang i over tre år. Til tross for det blodige dødsfallet som fortsatte å følge på Vestfronten etter feilene i Britiske og franske offensiver på Ypres og Aisne, begge sider hadde grunn til håp på grunn av to sentrale hendelser i 1917. For de allierte (Storbritannia, Frankrike og Italia) hadde USA gått inn i krigen 6. april og hadde med seg sin industrielle styrke og enorme arbeidskraft. Mot øst hadde Russland, revet av bolsjevikrevolusjonen og resulterende borgerkrig, bedt om våpenvåpen med sentralmaktene (Tyskland, Østerrike-Ungarn, Bulgaria og Det osmanske riket) 15. desember, og frigjorde et stort antall soldater til tjeneste for andre fronter. Som et resultat gikk begge allianser inn i det nye året med optimisme om at seieren endelig kunne oppnås.

Selv om USA hadde sluttet seg til konflikten i april 1917, tok det tid for nasjonen å mobilisere arbeidskraft i stor skala og gjenforsyne sine næringer for krig. I mars 1918 var bare 318 000 amerikanere ankommet til Frankrike. Dette tallet begynte å klatre raskt gjennom sommeren, og i august ble 1,3 millioner menn utplassert utenlands. Ved ankomst ønsket mange senior britiske og franske kommandører å bruke de stort sett utrente amerikanske enhetene som erstatninger i sine egne formasjoner. En slik plan ble motsatt motarbeidet av sjefen for den amerikanske ekspedisjonsstyrken,

Mens det enorme antallet amerikanske tropper som dannet seg i USA til slutt spille en avgjørende rolle, Russlands nederlag ga Tyskland en umiddelbar fordel på det vestlige Front. Befrierne fra å kjempe en to-fronts krig var i stand til å overføre over tretti veteran-divisjoner vestover mens de bare forlot en skjelettstyrke for å sikre russisk etterlevelse Brest-Litovsk-traktaten.

Disse troppene ga tyskerne numerisk overlegenhet over sine motstandere. Bevisst om at stadig flere amerikanske tropper snart ville negere fordelen Tyskland hadde fått, general Erich Ludendorff begynte å planlegge en serie offensiver for å bringe krigen mot vestfronten raskt konklusjon. Døpt Kaiserschlacht (Kaiser's Battle), skulle våroffensivene fra 1918 bestå av fire store overgrep kodenavnet Michael, Georgette, Blücher-Yorck og Gneisenau. Da den tyske arbeidskraften gikk kort, var det viktig at Kaiserschlacht lyktes da tap ikke kunne erstattes effektivt.

Den første og største av disse offensivene, Operasjon Michael, var ment å slå den britiske ekspedisjonsstyrken (BEF) langs Somme med mål om å kutte den fra franskmennene i sør. Angrepsplanen ba om at fire tyske hærer skulle bryte gjennom BEFs linjer og deretter rulle nordvest for å kjøre mot Den engelske kanal. Å lede angrepet ville være spesielle stormtrooper-enheter hvis ordre ba dem kjøre dypt inn i Britiske posisjoner, som omgår sterke poeng, med målet å forstyrre kommunikasjonen og forsterkninger.

Fra 21. mars 1918 så Michael tyske styrker angripe langs en føremile fronten. Overgrepet knuste de britiske linjene og slo inn i den britiske tredje og femte hær. Mens den tredje hæren stort sett holdt, begynte den femte hæren a kamp retrett. Da krisen utviklet seg, ba sjefen for BEF, feltmarskalk Sir Douglas Haig, om forsterkninger fra sin franske motpart, General Philippe Pétain. Denne forespørselen ble avslått da Pétain var bekymret for å beskytte Paris. Rasende var Haig i stand til å tvinge en alliert konferanse 26. mars på Doullens.

Dette møtet resulterte i utnevnelse av General Ferdinand Foch som den overordnede allierte sjefen. Mens kampene fortsatte begynte den britiske og franske motstanden å samle seg og Ludendorffs kraft begynte å avta. Desperat for å fornye offensiven beordret han en serie nye angrep 28. mars, selv om de favoriserte utnyttelse av lokale suksesser i stedet for å fremme operasjonens strategiske mål. Disse angrepene klarte ikke å oppnå betydelige gevinster og Operasjon Michael ble stoppet i Villers-Bretonneux i utkanten av Amiens.

Til tross for Michaels strategiske fiasko, lanserte Ludendorff øyeblikkelig Operation Georgette (Lys Offensive) i Flandern 9. april. Angrep britene rundt Ypres, forsøkte tyskerne å fange byen og tvinge britene tilbake til kysten. På nesten tre ukers kamp lyktes tyskerne å gjenvinne territorielle tap av Passchendaele og avanserte sør for Ypres. Senest 29. april hadde tyskerne fremdeles ikke klart å ta Ypres og Ludendorff stanset offensiven.

Ludendorff startet sin oppmerksomhet sørfranskmennene, og startet operasjonen Blücher-Yorck (tredje slaget ved Aisne) 27. mai. Med konsentrasjon av artilleriet angrep tyskerne nedover Oise-elven mot Paris. Ved å overkjøre Chemin des Dames-ryggen gikk Ludendorffs menn raskt frem da de allierte begynte å begå reserver for å stanse offensiven. Amerikanske styrker spilte en rolle i å stoppe tyskerne under intense kamper på Chateau-Thierry og Belleau Wood.

3. juni, da kampene fortsatt raste, bestemte Ludendorff seg for å suspendere Blücher-Yorck på grunn av forsyningsproblemer og tap av tap. Mens begge sider mistet samme antall menn, hadde de allierte en mulighet til å erstatte dem der Tyskland manglet. Ludendorff forsøkte å utvide gevinstene fra Blücher-Yorck, og startet Operasjon Gneisenau 9. juni. Da han angrep på den nordlige kanten av Aisne framover langs Matz-elven, oppnådde troppene hans første gevinster, men ble stoppet i løpet av to dager.

Da våroffensivenes fiasko hadde mistet, hadde Ludendorff mistet mye av den numeriske overlegenheten som han hadde regnet med for å oppnå seier. Med begrensede ressurser igjen håpet han å sette i gang et angrep mot franskmennene med mål om å trekke britiske tropper sørover fra Flandern. Dette vil da tillate et nytt angrep på den fronten. Med støtte fra Kaiser Wilhelm II åpnet Ludendorff Andre slaget ved Marne 15. juli.

Angrepet på begge sider av Rheims gjorde tyskerne litt fremgang. Fransk etterretning hadde advart om angrepet, og Foch og Pétain hadde forberedt et motbrekk. Lansert 18. juli ble den franske motangrepet, støttet av amerikanske tropper, ledet av general Charles Mangins tiende hær. Støttet av andre franske tropper truet innsatsen snart med å omringe de tyske troppene i det viktigste. Slått beordret Ludendorff en tilbaketrekning fra det truede området. Nederlaget på Marne avsluttet planene for å montere et nytt angrep i Flandern.

I kjølvannet av det katastrofale slaget ved Caporetto høsten 1917, ble den hatte italienske stabssjefen General Luigi Cadorna sparket og erstattet med general Armando Diaz. Den italienske posisjonen bak elven Piave ble ytterligere styrket av ankomsten av betydelige formasjoner av britiske og franske tropper. På tvers av linjene hadde tyske styrker stort sett blitt tilbakekalt for bruk i våroffensivene, men de hadde blitt erstattet av østerriksk-ungarske tropper som var blitt frigjort fra østfronten.

Debatt fulgte blant den østerrikske høykommandoen om den beste måten å avslutte italienerne. Til slutt godkjente den nye østerrikske stabssjefen, Arthur Arz von Straussenburg, en plan for å sette i gang et tostrengt angrep, hvor det ene beveger seg sørover fra fjellene og det andre over elven Piave. Fremover 15. juni ble den østerrikske fremrykk raskt kontrollert av italienerne og deres allierte med tunge tap.

Nederlaget førte til at keiser Karl I fra Østerrike-Ungarn begynte å søke en politisk løsning på konflikten. 2. oktober tok han kontakt med USAs president Woodrow Wilson og uttrykte sin vilje til å gå inn i våpenvåpen. Tolv dager senere ga han ut et manifest til folkene sine som effektivt forvandlet staten til en føderasjon av nasjonaliteter. Denne innsatsen viste seg for sent ettersom mangfoldet av etnisiteter og nasjonaliteter som dannet imperiet hadde begynt å proklamere sine egne stater. Da imperiet kollapset, begynte østerrikske hærer foran å svekkes.

I dette miljøet lanserte Diaz en stor offensiv over hele Piave 24. oktober. Døpt slaget ved Vittorio Veneto, så kampene mange av østerrikerne montere et stivt forsvar, men linjen deres kollapset etter at italienske tropper brøt gjennom et gap i nærheten av Sacile. Diazs kampanje avsluttet østerrikerne, og avsluttet en uke senere på østerriksk territorium. For å få slutt på krigen ba østerrikerne om våpenvåpen 3. november. Vilkår ble arrangert og våpenvåpenet med Østerrike-Ungarn ble signert nær Padua den dagen, og trådte i kraft 4. november klokken 15.00.

Våroffensivenes fiasko kostet Tyskland nesten en million skadelidte. Selv om det var tatt mark, hadde det strategiske gjennombruddet ikke klart å skje. Som et resultat fant Ludendorff seg kort til tropper med en lengre linje å forsvare. For å avhjelpe tapene som ble påført tidligere på året, estimerte den tyske høykommandoen at det ville være behov for 200.000 rekrutter per måned. Selv ved å trekke på neste vernepliktklasse var det dessverre bare 300 000 totalt tilgjengelig.

Selv om den tyske stabssjefen general Paul von Hindenburg forble utenfor bebreidelse, var medlemmer av generalen Staff begynte å kritisere Ludendorff for hans feil på feltet og manglende originalitet når det gjaldt å bestemme strategi. Mens noen offiserer argumenterte for en tilbaketrekning til Hindenburgslinjen, mente andre at tiden var inne for å åpne fredsforhandlinger med de allierte. Når jeg ignorerer disse forslagene, forble Ludendorff kilen til forestillingen om å avgjøre krigen gjennom militære midler til tross for at USA allerede hadde mobilisert fire millioner menn. I tillegg hadde britene og franskmennene, selv om de hadde dårlig blødning, utviklet og utvidet tankstyrkene sine for å kompensere for antall. Tyskland hadde i en viktig militær feilberegning ikke klart å matche de allierte i utviklingen av denne typen teknologi.

Etter å ha stoppet tyskerne, begynte Foch og Haig å forberede seg på å slå tilbake. Begynnelsen på de alliertes hundre dagers offensiv, det første slaget var å falle øst for Amiens for å åpne jernbanelinjene gjennom byen og gjenopprette gamle Somme slagmark. Overvåket av Haig, var offensiven sentrert om den britiske fjerde hæren. Etter diskusjoner med Foch ble det besluttet å inkludere Den første franske hæren i sør. Fra og med 8. august støtende støttet overraskende og bruk av rustning i stedet for det typiske foreløpige bombardementet. Da australske og kanadiske styrker i sentrum fanget fienden, brøt de gjennom de tyske linjene og avanserte 7-8 mil.

Mot slutten av den første dagen hadde fem tyske divisjoner blitt knust. Totalt tyske tap utgjorde over 30 000, noe som førte til at Ludendorff refererte til 8. august som "tyskernes svarte dag Hær. "I løpet av de neste tre dagene fortsatte allierte styrker sin fremgang, men møtte økt motstand som tyskerne samlet. Ved å stanse offensiven 11. august ble Haig straffet av Foch som ønsket at det skulle fortsette. I stedet for å kjempe om den tyske motstanden, åpnet Haig det andre slaget ved Somme 21. august, mens den tredje hæren angrep Albert. Albert falt dagen etter og Haig utvidet offensiven med det andre slaget ved Arras 26. august. Kampene så de britiske fremskritt da tyskerne falt tilbake til Hindenburg-linjen og overga gevinsten av Operasjon Michael.

Med tyskerne opphevet planla Foch en massiv offensiv som ville se flere forhåndslinjer konvergere på Liège. Før han satte i gang angrepet, beordret Foch reduksjon av salientene ved Havrincourt og Saint-Mihiel. Da de angrep den 12. september, reduserte britene raskt den førstnevnte, mens den sistnevnte ble tatt av Pershing's US First Army i den første allamerikanske offensiven av krigen.

Foch brukte Pershing sine menn til å åpne sin endelige kampanje 26. september da de begynte Meuse-Argonne Offensivt, hvor Sersjant Alvin C. York utmerket seg. Da amerikanerne angrep nord ledet kong Albert I av Belgia en kombinert anglo-belgisk styrke frem i nærheten av Ypres to dager senere. 29. september startet den viktigste britiske offensiven mot Hindenburg Line med slaget ved St. Quentin-kanalen. Etter flere dagers kamp, ​​brøt britene gjennom linjen 8. oktober i slaget ved Canal du Nord.

Da hendelsene på slagmarken utspilte seg, fikk Ludendorff et sammenbrudd 28. september. For å gjenopprette nerven hans dro han til Hindenburg den kvelden og uttalte at det ikke var noe annet alternativ enn å søke våpenvåpen. Dagen etter ble Kaiser og seniormedlemmer i regjeringen informert om dette ved hovedkvarteret i Spa, Belgia.

I januar 1918 hadde president Wilson produsert Fjorten poeng som en hederlig fred kan garantere for fremtidig verdensharmoni. Det var på bakgrunn av disse punktene den tyske regjeringen valgte å henvende seg til de allierte. Den tyske posisjonen ble ytterligere komplisert av en forverret situasjon i Tyskland da mangel og politisk uro feide landet. Kaiser utnevnte den moderate prins Max fra Baden som sin kansler, og forsto at Tyskland ville trenge å demokratisere som en del av enhver fredsprosess.

På fronten begynte Ludendorff å gjenopprette nerven sin og hæren, selv om han trakk seg tilbake, konkurrerte hver bit av bakken. Fremover fortsatte de allierte å kjøre mot Tysk grense. Uvillig til å gi opp kampen, komponerte Ludendorff en proklamasjon som trosset kansleren og tok avstand fra Wilsons fredsforslag. Selv om det ble trukket tilbake, nådde en kopi Berlin med anledning til Reichstag mot hæren. Ludendorff ble innkalt til hovedstaden og ble tvunget til å trekke seg 26. oktober.

Da hæren gjennomførte en kamp retrett, ble den tyske sjøflåten beordret til sjø for en siste sortering 30. oktober. Heller enn å seile, brøt mannskapene ut i mytteri og tok seg til gatene i Wilhelmshaven. Senest 3. november hadde mytteriet nådd Kiel også. Mens revolusjonen feide over Tyskland, utnevnte prins Max den moderat general Wilhelm Groener til å erstatte Ludendorff og sørget for at enhver våpenvåpen delegasjon skulle omfatte sivile så vel som militære medlemmer. 7. november fikk Prince Max beskjed av Friedrich Ebert, leder for majoritetssosialistene, om at Kaiser ville trenge å abdisere for å forhindre en fullstendig revolusjon. Han ga dette videre til Kaiser og 9. november, med Berlin i uro, vendte regjeringen over Ebert.

På Spa fantaserte Kaiser om å vri hæren mot sitt eget folk, men ble til slutt overbevist om å trekke seg 9. november. Eksilert til Holland abdiserte han formelt 28. november. Da hendelser utspilte seg i Tyskland, krysset fredsdelegasjonen, ledet av Matthias Erzberger linjene. Møtene ombord på en jernbanevogn i Forest of Compiègne, ble tyskerne presentert for Fochs vilkår for et våpenvåpen. Disse inkluderer evakuering av okkupert territorium (inkludert Alsace-Lorraine), militær evakuering av Rhinens vestbredde, overgivelse av High Seas Fleet, overgivelse av store mengder militært utstyr, erstatning for krigsskader, avvisning av traktaten om Brest-Litovsk, samt aksept for videreføring av de allierte blokaden.

Informert om Kaisers avgang og hans regjering falt kunne Erzberger ikke få instruksjoner fra Berlin. Til slutt nådde Hindenburg i Spa, fikk han beskjed om å signere for enhver pris ettersom et våpenvåpen var absolutt nødvendig. I samsvar med at delegasjonen gikk med på Fochs vilkår etter tre dager med samtaler og undertegnet mellom 05:12 og 05:20 11. november. Klokken 11.00 trådte våpenvåpenet i kraft som endte over fire år med blodige konflikter.