Forskere ble forbløffet da de høsten 2007 oppdaget at året rundt ispakka i Ishavet hadde mistet omtrent 20 prosent av massen på bare to år, og satt en ny rekordlave siden satellittbilder begynte å dokumentere terrenget i 1978. Uten tiltak for å avverge klimaendringene, mener noen forskere at i den takt kan all året rundt isen i Arktis bli borte allerede i 2030.
Denne massive reduksjonen har gjort det mulig for en isfri skipsfart å åpne gjennom sagnomsuste Nordvestpassasjen langs Nord-Canada, Alaska og Grønland. Mens skipsfartsindustrien - som nå har enkel nordlig tilgang mellom Atlanterhavet og Stillehavet- kan heie på denne "naturlige" utviklingen, men det skjer i en tid der forskere bekymrer seg for virkningen av økningen i havnivået over hele verden. Den nåværende økningen i havnivået er en konsekvens av smelting av arktisk is, til en viss grad, men skylden er mer fokusert på smelting av iskapper og den termiske utvidelsen av vann når det blir varmere.
Effekten av stigende havnivåer
Ifølge
Mellomstatslig panel for klimaendringer, bestående av ledende klimaforskere, har havnivået steget 3,1 millimeter per år siden 1993 - det er 7,5 tommer mellom 1901 og 2010. Og FNs miljøprogram anslår at rundt 80 prosent av menneskene bor innenfor 62 mil fra kysten, med omtrent 40 prosent som bor innenfor 37 miles fra en kystlinje.De WWF - Verdens naturfond (WWF) rapporterer at lavtliggende øynasjoner, spesielt i ekvatoriale regioner, er blitt hardest rammet av dette fenomenet, og noen er truet med total forsvinning. Stigende hav har allerede svelget to ubebodde øyer i Sentral-Stillehavet. På Samoa har tusenvis av innbyggere flyttet til høyere bakken da strandlinjene har trukket seg tilbake så mye som 160 fot. Og øyboere på Tuvalu rusler om å finne nye hjem etter hvert som saltvanninntrenging har gjort sitt grunnvann som ikke kan drikkes, mens stadig sterkere orkaner og havdønninger har ødelagt strandlinjen strukturer.
WWF sier at stigende havnivåer i tropiske og subtropiske regioner i verden har oversvømmet kystøkosystemer, noe som desimerer lokale plante- og dyrelivsbestander. I Bangladesh og Thailand vender kystmangroveskog - viktige buffere mot uvær og tidevannsbølger - vei for havvann.
Det blir verre før det blir bedre
Dessverre, selv om vi demper utslippene for global oppvarming i dag, vil disse problemene sannsynligvis bli verre før de blir bedre. I følge marin geofysiker Robin Bell fra Columbia University Earth Institute, øker havnivået med omtrent 1/16 ”for hver 150 kubikk mil is som smelter av en av polene.
"Det høres kanskje ikke ut som mye, men vurder volumet av is som nå er innelåst i planetens tre største isark," skriver hun i en fersk utgave av Scientific American. “Hvis den vestantarktiske isisen skulle forsvinne, ville havnivået stige nesten 19 fot; isen i Grønland isark kunne legge 24 fot til det; og det øst-antarktiske islaget kunne legge ytterligere 170 fot til nivået av verdens hav: mer enn 213 fot i alt. " Klokke understreker alvorlighetsgraden av situasjonen ved å påpeke at den 150 fot høye Frihetsgudinnen kan være helt nedsenket i en sak på flere tiår.
Et slikt dødsdagscenario er lite sannsynlig, men en viktig studie ble publisert i 2016 for å fremkalle det virkelige muligheten for at store deler av isfjellet fra Vest-Antarktis ville kollapse, og øke havnivået med 3 fot ved 2100. I mellomtiden, mange kystbyer arbeider allerede med stadig hyppigere kystflom og skynder seg å fullføre dyre ingeniørløsninger som kanskje eller ikke kan være nok til å holde stigende farvann ute.