Påvirker global oppvarming El Niño?

Vi vet at globale klimaendringer påvirker storskala klimahendelser, som monsonger og tropiske sykloner, så skal det samme være tilfelle for frekvensen og styrken av El Niño-hendelser?

Først El Niño sørlige oscillasjon (ENSO) kan oppsummeres som et veldig stort volum av uvanlig varmt vann som bygger seg opp i Stillehavet utenfor kysten av Sør-Amerika. Varmen som er inneholdt i at vannet frigjøres i atmosfæren, påvirker været over en stor del av kloden. El Niño-forholdene ser ut etter kompliserte interaksjoner mellom tropisk luftinstabilitet, atmosfæretrykk, dominerende vindmønsterskift, havoverflatestrømmer og bevegelser av dypt vannmasse. Hver av disse prosessene kan samhandle med klimaendringer, noe som gjør spådommer om egenskapene til fremtidige El Niño-hendelser veldig vanskelige å gjøre. Vi vet imidlertid at klimaendringer påvirker begge deler betydelig atmosfærisk og havforhold, så endringer bør forventes.

Siden begynnelsen av de 20^th århundre ser det ut til at hyppigheten av El Niño-hendelser har økt, med en lignende trend for hendelsenes intensitet. Brede variasjoner fra år til år reduserer imidlertid tilliten til den observerte trenden. Likevel var tre nylige hendelser, 1982-83, 1997-98, og 2015-16 de sterkeste på rekorden.

I løpet av de siste to tiårene har studier identifisert mekanismer som den globale oppvarmingen kan påvirke mange av El Niño-driverne nevnt ovenfor. I 2010 ble det imidlertid publisert en nøye analyse, der forfatterne konkluderte med at systemet var for komplisert til å trekke klare konklusjoner. Med sine ord: “de fysiske tilbakemeldingene som kontrollerer egenskapene til ENSO vil sannsynligvis bli påvirket av [klimaendringer], men med en delikat balanse mellom forsterkning og demping prosesser som betyr at det ikke er klart på dette stadiet om ENSO-variabilitet vil gå opp eller ned eller være uendret... ”Med andre ord, tilbakemeldingsløkker i klimasystemer gjør spådommer vanskelig å lage.

I 2014 fant en studie publisert i Journal of Climate en tydeligere måte å forutse forskjeller i El Nino-hendelser under klimaendringer: i stedet for hendelsene i seg selv, de så på hvordan de samhandler med andre store skalaer som oppstår over Nord-Amerika, i et fenomen som heter teleconnection. Resultatene deres antyder et skift østover i nedbør over gjennomsnittet i løpet av El Niño-årene over den vestlige halvdelen av Nord-Amerika. Andre telekonneksjonsmedierte skift forventes i Mellom-Amerika og Nord-Columbia (blir tørrere) og i Sørvest-Colombia og Ecuador (blir våtere).

En annen viktig studie publisert i 2014 brukte mer raffinerte klimamodeller for å se på spørsmålet om global oppvarming ville endre frekvensen av sterke El Niño-hendelser. Resultatene deres var klare: intense El Niños (som de fra 1996-97 og 2015-2016) vil fordobles i frekvens i løpet av de neste 100 årene, i gjennomsnitt oppstått hvert tiende år. Dette funnet er edruelig, gitt de store innvirkningene disse hendelsene har på liv og infrastruktur takket være tørke, flom og hetebølger.

Cai et al. 2014. Frequency of Extreme El Niños to Double in the 21^st Århundre. Naturklimaendring 4: 111-116.

Collins et al. 2010. Effekten av Gobal-oppvarming på det tropiske stillehavet og El Niño. Nature GeoScience 3: 391-397.

Steinhoff et al. 2015. Anslått innvirkning av ENSO-endringer i det tjueførste århundre på nedbør over Mellom-Amerika og Nordvest-Sør-Amerika. Klimadynamikk 44: 1329-1349.

Zhen-Qiang et al. 2014. Global oppvarming - induserte endringer i El Niño-telekoblinger over Nord-Stillehavet og Nord-Amerika. Journal of Climate 27: 9050-9064.