I mars 2014 kunngjorde Pew Research Center det over en fjerdedel av amerikanerne har delt en selfie på nettet. Overraskende er praksisen med å fotografere seg selv og dele det bildet via sosiale medier vanlig blant Millennials, i alderen 18 til 33 år på undersøkelsestidspunktet: mer enn en av to har delt en selfie. Så har nesten en fjerdedel av dem klassifisert som Generasjon X (løst definert som de som er født mellom 1960 og begynnelsen av 1980-tallet). Selfien har gått mainstream.
Bevis for dens mainstream natur sees i andre aspekter av vår kultur også. I 2013 ble "selfie" ikke bare lagt til Oxford English Dictionary, men også kåret til Årets ord. Siden slutten av januar 2014 har musikkvideoen til "#Selfie" av The Chainsmokers blitt sett på YouTube over 250 millioner ganger. Selv om det nylig ble avlyst, debuterte et nettverks-TV-show på en berømmelsessøkende og bildebevisst kvinne med tittelen "Selfie" høsten 2014. Og, den regjerende dronningen av selfien, Kim Kardashian West, debuterte i 2015 en samling av selfies i bokform, Selvopptatt.
Likevel, til tross for praksis allestedsnærværende og hvor mange av oss som gjør det (1 av 4 amerikanere!), Er det en pretensi av tabu og forakt omgir det. En antakelse om at det å dele selfies er eller burde være pinlig, løper gjennom den journalistiske og vitenskapelige dekningen om emnet. Mange rapporterer om praksisen ved å merke prosentandelen av de som "innrømmer" å dele dem. Beskrivere som "forgjeves" og "narsissistisk" blir uunngåelig en del av enhver samtale om selfies. Kvalifiseringer som "spesiell anledning", "vakker beliggenhet" og "ironisk" brukes for å rettferdiggjøre dem.
Men mer enn en fjerdedel av alle amerikanere gjør det, og mer enn halvparten av de mellom 18 og 33 år gjør det. Hvorfor?
Vanlige siterte grunner - forfengelighet, narsissisme, berømmelse - er like grunne som de som kritiserer praksisen antyder at den er. Fra det sosiologiske perspektivet, det er alltid mer til en vanlig kulturell praksis enn det som møter øyet. La oss bruke den til å grave dypere i spørsmålet om hvorfor vi selfie.
Teknologi tvinger oss
Enkelt sagt, fysisk og digital teknologi gjør det mulig, så vi gjør det. Tanken på at teknologi strukturerer den sosiale verdenen og livene våre er et sosiologisk argument så gammelt som Marx, og en ofte gjentatt av teoretikere og forskere som har fulgt utviklingen av kommunikasjonsteknologier over tid. Selfien er ikke en ny uttrykksform. Kunstnere har laget selvportretter i årtusener, fra hule til klassiske malerier, til tidlig fotografering og moderne kunst. Det som er nytt med dagens selfie, er dens vanlige natur og allestedsnærværende. Teknologisk fremgang frigjorde selvportrettet fra kunstverdenen og ga det til massene.
Noen vil si at de fysiske og digitale teknologiene som gjør det mulig for selfien å oppføre oss som en form for "teknologisk rasjonalitet", et begrep skapt av kritisk teoretiker Herbert Marcuse i sin bok Endimensjonal mann. De utøver en egen rasjonalitet som former hvordan vi lever livene våre. Digital fotografering, kameraer foran, sosiale medier-plattformer og trådløs kommunikasjon gir mange forventninger og normer som nå gir vår kultur. Det kan vi, og det gjør vi også. Men også det gjør vi fordi både teknologien og kulturen forventer at vi gjør det.
Identitetsarbeidet har gått digital
Vi er ikke isolerte vesener som lever strengt individuelle liv. Vi er sosiale vesener som lever i samfunn, og som sådan blir livene våre grunnleggende formet av sosiale relasjoner til andre mennesker, institusjoner og sosiale strukturer. Som bilder ment å bli delt, er selfies ikke individuelle handlinger; de er sosiale handlinger. Selfies, og vår tilstedeværelse på sosiale medier generelt, er en del av det sosiologene David Snow og Leon Anderson beskrive som "identitetsarbeid" - det arbeidet vi gjør til daglig for å sikre at vi blir sett av andre slik vi ønsker bli sett. Langt fra en strengt medfødt eller intern prosess, har utforming og uttrykk for identitet lenge blitt forstått av sosiologer som en sosial prosess. Selfiene vi tar og deler er designet for å presentere et bestemt bilde av oss, og dermed for å forme inntrykket av oss holdt av andre.
Berømt sosiolog Erving Goffman beskrev prosessen med "inntrykkshåndtering" i sin bok Presentasjonen av selvet i hverdagen. Dette begrepet refererer til ideen om at vi har en forestilling om hva andre forventer av oss, eller hva andre vil betrakte som et godt inntrykk av oss, og at dette former hvordan vi presenterer oss. Tidlig amerikansk sosiolog Charles Horton Cooley beskrev prosessen med å lage et selv basert på hva vi forestiller oss at andre vil tenke på oss som "det ser på glasset selv", der samfunnet fungerer som et slags speil som vi holder oss oppe i.
I den digitale tidsalderen blir livene våre i økende grad projisert på, innrammet av og filtrert og levd gjennom sosiale medier. Det er da fornuftig at identitetsarbeid foregår i denne sfære. Vi driver med identitetsarbeid når vi går gjennom nabolag, skoler og arbeidsplasser. Vi gjør det i hvordan vi kler oss og style oss selv; i hvordan vi går, snakker og bærer kroppene våre. Vi gjør det på telefon og i skriftlig form. Og nå gjør vi det i e-post, via tekstmelding, på Facebook, Twitter, Instagram, Tumblr og LinkedIn. Et selvportrett er det meste åpenbar visuell form for identitetsarbeid, og dens sosialt formidlede form, selfien, er nå en vanlig, kanskje til og med nødvendig form for det arbeid.
Meme tvinger oss
I boken hans Den egoistiske genen, evolusjonsbiolog Richard Dawkins tilbød en definisjon av meme som ble dypt viktig for kulturstudier, mediestudier og sosiologi. Dawkins beskrev meme som et kulturelt objekt eller enhet som oppmuntrer til sin egen replikasjon. Det kan ta musikalsk form, sees i dansestiler og manifestere seg som motetrender og kunst, blant mange andre ting. Memes florerer på internett i dag, ofte humoristisk i tone, men med økende tilstedeværelse, og dermed betydning, som en form for kommunikasjon. I bildeskjemaene som fyller Facebook- og Twitter-feedene, pakker memes et kraftig kommunikativt trøkk med en kombinasjon av repeterende bilder og uttrykk. De er tett lastet med symbolsk betydning. Som sådan tvinger de replikasjonen sin; for hvis de var meningsløse, hvis de ikke hadde noen kulturell valuta, ville de aldri blitt et meme.
I denne forstand er selfien veldig et meme. Det har blitt en normativ ting at vi gjør som resulterer i en mønstret og repeterende måte å representere oss selv på. Den eksakte representasjonsstilen kan variere (sexy, sulky, seriøs, dum, ironisk, full, "episk", etc.), men formen og generelt innhold - et bilde av en person eller en gruppe mennesker som fyller rammen, tatt på armlengdes avstand - forblir den samme. De kulturelle konstruksjonene som vi kollektivt har laget, former hvordan vi lever livene våre, hvordan vi uttrykker oss og hvem vi er overfor andre. Selfien, som meme, er en kulturell konstruksjon og en form for kommunikasjon som nå er dypt innlemmet i våre daglige liv og lastet med mening og sosial betydning.