Når du leser nyhetene, er det lett å føle seg motløs og pessimistisk når det gjelder menneskets natur. Nylig psykologistudier har antydet at folk faktisk ikke er så egoistiske eller grådige som de noen ganger virker. Et voksende forskningsprosjekt viser at folk flest ønsker å hjelpe andre, og at det gjør livet mer oppfylt.
Du har kanskje hørt i nyhetene om "betal det frem" -kjedene: Når en person tilbyr en liten tjeneste, vil mottakeren sannsynligvis tilby den samme fordelen til noen andre. En studie av forskere ved Nordøstlige universitet har funnet ut at folk virkelig vil betale det frem når noen andre hjelper dem, og grunnen er at de føler seg takknemlige. Dette eksperimentet ble satt opp slik at deltakerne skulle oppleve et problem med datamaskinen sin halvveis i studien. Når noen andre hjalp faget med å fikse datamaskinen sin, brukte emnet senere tid på å hjelpe en ny person med en annen oppgave. Med andre ord, når vi føler oss takknemlige for andres vennlighet, motiverer det oss til å ville hjelpe noen også.
I en studie utført av psykolog Elizabeth Dunn og hennes kolleger, deltakerne fikk en liten sum penger ($ 5) å bruke på dagtid. Deltakerne kunne bruke pengene slik de ville, med ett viktig advarsel: halvparten av deltakerne måtte bruke pengene på seg selv, mens den andre halvparten av deltakerne måtte bruke dem på noen andre. Da forskerne fulgte opp med deltakere på slutten av dagen, fant de noe som kan overraske du: menneskene som brukte pengene på noen andre var faktisk lykkeligere enn menneskene som brukte penger på dem selv.
Psykologen Carol Ryff er kjent for å studere det som kalles eudaimonic velvære: det vil si vår følelse av at livet er meningsfylt og har et formål. I følge Ryff er våre forhold til andre en sentral komponent i eudaimonisk velvære. EN studie publisert i 2015 gir bevis på at dette faktisk er tilfelle: i denne studien rapporterte deltakere som brukte mer tid på å hjelpe andre, at deres liv hadde en større følelse av formål og mening. Den samme studien fant også at deltakerne følte en større følelse av mening etter å ha skrevet et takknemningsbrev til noen andre. Denne forskningen viser at det å ta tid å hjelpe en annen person eller uttrykke takknemlighet til noen andre faktisk kan gjøre livet mer meningsfylt.
Psykolog Stephanie Brown og kollegene hennes undersøkte om det å hjelpe andre kan være relatert til et lengre liv. Hun spurte deltakerne hvor mye tid de brukte på å hjelpe andre. I løpet av fem år fant hun ut at deltakerne som brukte mest tid på å hjelpe andre hadde den laveste risikoen for dødelighet. Med andre ord ser det ut til at de som støtter andre ender opp faktisk støtter seg selv også. Det ser ut til at mange mennesker sannsynligvis vil dra nytte av dette, gitt de fleste amerikanere hjelpe andre 403 på en måte. I 2013 meldte en fjerdedel av voksne seg frivillig, og de fleste voksne brukte tid uformelt på å hjelpe noen andre.
Carol Dweck, Stanford University, har utført et bredt spekter av studier som studerer tankesett: mennesker som har en "veksttankegang" tror de kan forbedre seg med noe med innsats, mens mennesker med et "fast tankesett" synes at deres evner er relativt uforanderlig. Dweck har funnet ut at disse tankesettene har en tendens til å bli selvoppfyllende; når folk tror de kan bli bedre på noe, opplever de ofte å få flere forbedringer over tid. Det viser seg at empati også kan påvirkes av tankegangen vår.
I en serie studier, fant forskere at tankesett til og med kan påvirke hvor empatiske vi er. Deltakere som ble oppfordret til å omfavne ”veksttankegang” (med andre ord, til å tro at det er mulig å bli mer empatisk) legg mer tid og krefter på å prøve å empati med andre i situasjoner der empati kan ha vært vanskeligere for deltakere. Som en New York Times meningsstykket om empati forklarer, “empati er faktisk et valg.” Empati er ikke noe som bare noen få mennesker har kapasitet til; vi har alle muligheten til å bli mer empatiske.
Selv om det noen ganger kan være lett å bli motløs fra menneskeheten, tyder den psykologiske bevis på at dette ikke maler et fullstendig bilde av menneskeheten. I stedet antyder forskningen at vi ønsker å hjelpe andre og ha kapasitet til å bli mer empatiske. Faktisk har forskere funnet ut at vi er lykkeligere og føler at livene våre er mer oppfylle når vi bruker tid på å hjelpe andre.