Nyheter om at forskere hadde gjenvunnet faktisk marg fra en dinosaurfossil vakte mye forundring. Men prestasjonen er ikke en overraskelse. Det setter faktisk ikke en gang en ny rekord for de eldste livene.
De fleste av oss tenker på fossiler som døde ting som har vært forsteinet, slått til stein. Men det trenger ikke være det. De faktiske kroppene med en gang-levende ting kan slippe til å bli forsteinet i veldig lang tid under de rette forholdene.
Et fossil er definert som ethvert bevis på liv fra den forhistoriske eller geologiske fortiden som er bevart i jordskorpen. En fordommer mot konservering kan ha hindret forskere i å lete etter kjøtt i de eldgamle beinene, men nå vet vi bedre, og det er et løp for å finne stadig eldre vev.
Skapninger i isen
Ötzi, den 5000 år gamle "ismannen" som ble funnet i en alpisk isbre i 1991, er det mest kjente eksemplet på et frossent fossil. mammuter og andre utdødde polare dyr er også kjent fra permafrost. Disse fossilene er ikke like fine som maten i fryseren din, da de gjennomgår en slags langsom mumifisering i frossen tilstand. Det er en geologisk versjon av frysebrenning der is vandrer ut av vevene inn i omgivelsene.
Frosne bisonben, nesten 60 000 år gamle, ble analysert i 2002, og ga DNA-fragmenter og benproteiner som kunne sammenlignes med eksisterende arter. Mammoth hår viser seg å være det enda bedre enn bein for å bevare DNA.
Men Antarktis har rekorden på dette feltet, med mikrober på dyp is som er 8 millioner år gamle.
Tørkede rester
Ørkenen bevarer død materie ved uttørking. Gamle mennesker har blitt naturlig mumifisert på denne måten, for eksempel den 9000 år gamle Nevadan kjent som Spirit Cave Man. Eldre materiale er bevart av forskjellige ørkenpakkrater, som har for vane å lage hauger av plantestoff sementert i steinharde murstein ved sin tyktflytende urin. Når de er bevart i tørre huler, disse packrat middens kan vare titusenvis av år.
Det fine med packrat middens er at de kan gi dype miljødata om det amerikanske vesten under den sene Pleistocene: vegetasjon, klima, til og med tidens kosmiske stråling. Lignende middager blir studert i andre deler av verden.
Til og med restene av utdødde skapninger eksisterer fremdeles i tørket form. Mammanter er mest kjent for sine permafrostkadaver, men mammut møkk er kjent fra uttørkede prøver.
Rav
Selvfølgelig "Jurassic Park" satte rav i den offentlige bevisstheten med sin komplott basert på ideen om å hente dinosaur-DNA fra blodsugende insekter fanget i rav. Men fremgangen mot filmens scenario er treg og muligens stoppet. Mange forskjellige skapninger er dokumentert fra rav, fra frosker og insekter til biter av planter. Men publisert DNA-hentninger har ikke ennå blitt duplisert.
Perfekte fossiler
Noen få steder har plantestoff blitt bevart i sediment i mange millioner år. De Clarkia senger nord i Idaho er mellom 15 og 20 millioner år gamle, og har sitt opphav i Miocen Epok. Trærbladene kan deles fra disse steinene som fremdeles viser sesongfarger, grønn eller rød. Biokjemikalier inkludert ligniner, flavonoider og alifatiske polymerer kan ekstraheres fra disse fossilene, og DNA-fragmenter er kjent fra fossil liquidambar, magnolias og tulipantrær (Liriodendron).
De nåværende mesterne på dette feltet er Eocene dawn-redwood skoger av øya Axel Heiberg, i det kanadiske arktiske. I omtrent 50 millioner år har stammene, stokkene og løvet av disse trærne blitt bevart nesten helt umineraliserte, takket være rask begravelse i forhold som holdt oksygen ute. I dag ligger dette fossile treverket på bakken, klart til å plukke opp og brenne. Turister og kullgruvearbeidere truer denne vitenskapelige skatten.
Dinosaur Marrow
Mary Schweitzer, North Carolina State University-professor som dokumenterte bløtvev i Tyrannosaurus Rex benbein, har undersøkt biomolekyler i eldgamle fossiler i flere år. Tilstedeværelsen av de i de 68 millioner år gamle beinene var ikke den eldste av hennes funn, men de faktiske vevene i denne alderen er uten enestående. Funnet utfordrer forestillingene våre om hvordan fossiler dannes. Sikkert flere eksempler vil bli funnet, kanskje i eksisterende museumsprøver.
Saltmikrober
En oppsiktsvekkende Natur papir i 2000 rapporterte gjenopplivingen av bakteriesporer fra en saltlake-lomme i en saltkrystall i en perm salt seng i New Mexico, rundt 250 millioner år gammel.
Naturligvis ga påstanden kritikk: laboratoriet eller saltbedet var forurenset, og i alle fall DNA fra mikrober (slekten Virgibacillus) var for nært match til nyere arter. Men oppdagerne har forsvart teknikken deres og løftet andre scenarier for DNA-bevisene. Og i april 2005 Geologi de publiserte bevis fra selve saltet, og viste at det (1) stemmer overens med det vi vet om permisk sjøvann og (2) ser ut til å være fra tidspunktet for saltets dannelse, ikke en senere hendelse. Foreløpig har denne bacillusen tittelen Jordens eldste levende fossil.