18. mai 1980: Den dødelige utbruddet av St. Helens-fjellet

"Vancouver! Vancouver! Det var det!"

David Johnstons stemme sprakk over radioforbindelsen fra Coldwater Observation Post, nord for Mount St. Helens, på den klare søndag morgen 18. mai 1980. Sekunder senere ble regjeringens vulkanolog oppslukt av vulkanens gigantiske laterale eksplosjon. Andre mennesker døde den dagen (inkludert ytterligere tre geologer), men for meg slo Davids død veldig nær hjemme - han var en medarbeider av meg på U.S. Geological Survey-kontorer i San Francisco Bay-området. Han hadde mange venner og en lys fremtid, og da "Vancouver", den midlertidige USGS-basen i Vancouver, Washington, ble en permanent institusjon, ble det tok navnet hans å hedre ham.

Johnstons død, husker jeg, var et sjokk for kollegene. Ikke bare fordi han hadde vært så levende og så ung, men også fordi fjellet så ut til å samarbeide den våren.

St. Helens-fjellet var lenge kjent for å være en truende vulkan etter å ha brutt ut i 1857. Dwight Crandall og Donal Mullineaux fra USGS hadde allerede i 1975 knyttet det til som det mest sannsynlige av

Den nyeste teknologien ble presset - sensorer ble satt på plass rundt toppen som sendte avlesningene deres til dataloggercomputer mange kilometer unna stygggassene og gysningen. Megabyte med rene data (husk, dette var 1980) ble samlet, og nøyaktige kart over vulkanen, satt sammen fra målinger med laser, ble vist på bare dager. Det som er rutinemessig praksis i dag var helt nytt da. Mannskapet på St. St. Det så ut til at forskere hadde tak i vulkanens puls og at myndigheter kunne bli varslet med timer eller dagers varsel, holde ordnede evakueringer og redde liv.

Men St. St. Helens brøt ut på en måte som ingen planla for, og 56 mennesker pluss David Johnston døde den brennende søndagen. Hans kropp, som mange andre, ble aldri funnet.

Etter utbruddet fortsatte forskningen. Metodene som først ble testet på St. Helens ble distribuert og avansert i senere år og senere utbrudd kl El Chichón i 1982, på Mount Spurr og på Kilauea. Dessverre døde flere vulkanologer Unzen i 1991 og videre Galeras i 1993.

I 1991 lønnet den dedikerte forskningen seg spektakulært ved et av århundrets største utbrudd, kl Pinatubo på Filippinene. Der evakuerte myndighetene fjellet og forhindret tusenvis av dødsfall. Johnston Observatory har det bra historie på hendelsene som førte til denne triumfen, og programmet som gjorde det mulig. Vitenskapen tjente borgerfullmakt igjen ved Rabaul i Sør-Stillehavet og Ruapehu på New Zealand. David Johnstons død var ikke forgjeves.

I dag er observasjon og forskning på Mount St. Helens fortsatt i full gang; noe som er nødvendig, da vulkanen fremdeles er veldig aktiv og har vist tegn på liv i årene siden. Blant denne avanserte forskningen er iMUSH (Imaging Magma Under St. Helens) -prosjektet, som bruker geofysiske bildeteknikker sammen med geokjemisk-petrologiske data for å lage modeller av magma-systemene under hele området.

Utover tektonisk aktivitet har vulkanen en nyere påstand om berømmelse: Den er hjem til verdens nyeste bre, som ligger rett i vulkankalderaen. Dette kan virke vanskelig å tro på grunn av innstillingen og det faktum at de fleste av verdens breer er i tilbakegang. Men 1980-utbruddet etterlot et hestesko-krater, som beskytter den akkumulerte snøen og isen fra solen, og et lag med løs, isolerende bergart, som beskytter breen mot underliggende varme. Dette gjør at breen kan vokse med lite ablasjon.

Det er mange nettsteder som berører denne historien; for meg er det noen få som skiller seg ut.

• USGS er enormt Mount St. Helens nettsted ved Johnston Cascades Volcano Observatory har en grundig vitenskapelig historie før, under og etter eksplosjonen, som samt en undersøkelse av det fortsatte programmet for å se den subtile pusten på toppen de kaller "MSH" i det midlertidige hvile. Stikk rundt i fotogalleriet, også.
• Columbian, avisen til den nærliggende byen Vancouver, Washington, tilbyr en informativ tidslinje om historien til Mount St. Helens.
• Atlanterhavet har en kraftig bildegalleri av den umiddelbare ettervirkningen.

PS: Det er ivrig nok en annen David Johnston håndtere vulkaner i dag på New Zealand. Her er en artikkel av hans om hvordan folk reagerer på trusselen om utbrudd.

Redigert av Brooks Mitchell