Hardt vann er vann som inneholder store mengder Ca2+ og / eller mg2+. Noen ganger Mn2+ og andre multivalente kationer er inkludert i mål på hardhet. Merk at vann kan inneholde mineraler og likevel ikke anses som hardt, av denne definisjonen. Hardt vann forekommer naturlig under tilstanden der vann perkolerer gjennom kalsiumkarbonater eller magnesiumkarbonater, for eksempel kritt eller kalkstein.
Midlertidig hardhet er preget av oppløste bikarbonatmineraler (kalsiumbikarbonat og magnesiumbikarbonat) som gir kalsium- og magnesiumkationer (Ca2+, Mg2+) og karbonat- og bikarbonatanioner (CO32−, HCO3−). Denne typen vannhardhet kan reduseres ved å tilsette kalsiumhydroksyd i vannet eller ved å koke det.
Permanent hardhet er vanligvis assosiert med kalsiumsulfat og / eller magnesiumsulfat i vannet, som ikke vil felle ut når vannet kokes. Total permanent hardhet er summen av kalsiumhardheten pluss magnesiumhardheten. Denne typen hardt vann kan mykes opp ved bruk av en ionebyttersøyle eller vannmykner.