Under Holocaustetablerte nazistene konsentrasjonsleire over hele Europa. I dette kartet over konsentrasjons- og dødsleirer kan du se hvor langt nazi-riket utvidet seg over Øst-Europa og få et inntrykk av hvor mange liv som ble påvirket av deres tilstedeværelse.
Til å begynne med var disse konsentrasjonsleirene ment å holde politiske fanger; men ved begynnelsen av andre verdenskrig hadde disse konsentrasjonsleirene forvandlet seg og utvidet til å huse et stort antall ikke-politiske fanger som nazistene utnyttet gjennom tvangsarbeid. Mange konsentrasjonsleirfanger døde av forferdelige levekår eller fra å være bokstavelig talt i hjel.
Dachau, den første konsentrasjonsleiren, ble opprettet nær München i mars 1933, to måneder etter Hitlers utnevnelse til kansler i Tyskland. Ordføreren i München beskrev den gangen leiren som et sted å arrestere politiske motstandere av nazistenes politikk. Bare tre måneder senere var organisasjonen av administrasjons- og vaktplikter, samt mønsteret med mishandling av fanger, allerede implementert. Metodene som ble utviklet i Dachau det neste året, ville bli overført til alle andre tvangsarbeidsleire som ble bygget av
Det Tredje Riket.Da Dachau ble utviklet, ble flere leirer opprettet i Oranienburg nær Berlin, Esterwegen nær Hamburg og Lichtenburg nær Sachsen. Til og med byen Berlin selv holdt fanger av det tyske hemmelige statspolitiet (Gestapo) på anlegget Columbia Haus.
I juli 1934, da eliten nazistvakt kjent som SS (Schutzstaffel eller Protection Squadrons) fikk sin uavhengighet fra SA (Sturmabteilungen eller Storm Detachment), befalte Hitler sjef SS-leder Heinrich Himmler å organisere leirene i et system og sentralisere ledelse og administrasjon. Dermed startet prosessen for å systematisere fengslingen av store skår av jødiske folk og andre ikke-politiske motstandere av naziregimet.
Tyskland erklærte offisielt krig og begynte å overta territorier utenfor sine egne i september 1939. Denne raske ekspansjonen og den militære suksessen resulterte i en tilstrømning av tvangsarbeidere da den nazistiske hæren fanget krigsfanger og flere motstandere av nazipolitikken. Dette utvidet til å omfatte jøder og andre mennesker som ble sett på som underordnede av naziregimet. Disse enorme gruppene av innkommende fanger resulterte i en rask bygging og utvidelse av konsentrasjonsleirer videre over hele Europa.
Fra 1933 til 1945 ble mer enn 40 000 konsentrasjonsleirer eller andre typer interneringsfasiliteter opprettet av naziregimet. Bare de viktigste er nevnt på kartet over. Blant dem er Auschwitz i Polen, Westerbork i Nederland, Mauthausen i Østerrike og Janowska i Ukraina.
I 1941 begynte nazistene å bygge Chelmno, den første utryddelsesleiren (også kalt en dødsleir), for å "utrydde" både jøder og Gypsies. I 1942 ble det bygd ytterligere tre dødsleirer (Treblinka, Sobibor, og Belzec) og ble utelukkende brukt til massemord. Rundt denne tiden ble også drepesentre lagt til i konsentrasjonsleirene i Auschwitz og Majdanek.