Betydningen av slaget ved Gettysburg i USAs borgerkrig var tydelig på tidspunktet for det kolossale tre dager lange sammenstøtet over åser og felt i det landlige Pennsylvania i begynnelsen av juli 1863. Sendinger som ble telegrafert til aviser indikerte hvor enorm og dyptgripelig slaget hadde vært.
Over tid så kampen ut til å øke i betydning. Og fra vårt perspektiv er det mulig å se sammenstøtet mellom to enorme hærer som en av de mest meningsfulle hendelsene i amerikansk historie.
Slaget ved Gettysburg kjempet 1. til 3. juli 1863, var vendepunktet til Borgerkrig av en hovedårsak: Robert E. Lees planen om å invadere Nord og tvinge en øyeblikkelig slutt på krigen mislyktes.
Det Lee (1807–1870) håpet å gjøre var å krysse Potomac-elven fra Virginia, passere gjennom grensestaten Maryland og begynne å føre en offensiv krig på Unionens jord, i Pennsylvania. Etter å ha samlet mat og sårt tiltrengt klær i den velstående regionen Sør-Pennsylvania, kunne Lee true byer som Harrisburg, Pennsylvania eller Baltimore, Maryland. Hvis de riktige omstendighetene hadde presentert seg, kunne Lees armé til og med gripe den største prisen av alle, Washington, D.C.
Hadde planen lyktes i størst grad, kunne Lees Army of Northern Virginia ha omringet eller til og med erobret nasjonens hovedstad. Den føderale regjeringen kunne ha blitt deaktivert, og høye myndighetspersoner, inkludert til og med President Abraham Lincoln (1809–1865), kan ha blitt tatt til fange.
USA ville blitt tvunget til å godta fred med de konfødererte statene i Amerika. Eksistensen av en slaveholdende nasjon i Nord-Amerika ville blitt gjort permanent - i det minste for en stund.
Kollisjonen mellom to store hærer på Gettysburg gjorde slutt på den dristige planen. Etter tre dager med intens kamp, ble Lee tvunget til å trekke seg tilbake og føre sin dårlig mishandlede hær tilbake gjennom vestlige Maryland og inn i Virginia.
Ingen store konfødererte invasjoner i Nord ville bli montert etter dette tidspunktet. Krigen skulle fortsette i nærmere to år, men etter Gettysburg ville den bli utkjempet på sørmark.
Mot råd fra overordnede, inkludert presidenten for C.S.A., Jefferson Davis (1808–1889), Robert E. Lee valgte å invadere Nord på forsommeren 1863. Etter å ha scoret noen seire mot Union's Army of the Potomac den våren, følte Lee at han hadde en sjanse til å åpne en ny fase i krigen.
Lees styrker begynte å marsjere i Virginia 3. juni 1863, og i slutten av juni var elementer fra Army of Northern Virginia spredt, i forskjellige konsentrasjoner, over det sørlige Pennsylvania. Byene Carlisle og York i Pennsylvania fikk besøk av konfødererte soldater, og nordlige aviser var fylt med forvirrede historier om raid for hester, klær, sko og mat.
I slutten av juni mottok konføderatene rapporter om at Unionens Army of the Potomac var på marsj for å avskjære dem. Lee beordret troppene sine å konsentrere seg i regionen nær Cashtown og Gettysburg.
Den lille byen Gettysburg hadde ingen militær betydning. Men en rekke veier konvergerte der. På kartet lignet byen navet på et hjul. 30. juni 1863 begynte forhånds kavalerirelementer fra unionshæren å ankomme Gettysburg, og 7000 konfødererte ble sendt for å undersøke.
Dagen etter begynte slaget på et sted verken Lee eller hans motpart, General George Meade (1815–1872), ville valgt med vilje. Det var nesten som om veiene bare førte hærene sine til det punktet på kartet.
Sammenstøtet ved Gettysburg var enormt etter noen standarder, og totalt samlet 170 000 konfødererte og unionssoldater seg rundt en by som normalt hadde 2.400 innbyggere.
Totalt unions tropper var rundt 95 000, konføderatene rundt 75 000.
De totale skadelidelsene i de tre kampdagene ville være omtrent 25 000 for unionen og 28 000 for de konfødererte.
Slaget ved Gettysburg besto faktisk av en rekke distinkte engasjementer, hvorav flere kunne ha stått alene som store slag. To av de mest betydningsfulle ville være overgrepet fra konfødererte kl Liten rund topp på den andre dagen, og Pickett's Charge på den tredje dagen.
Gettysburgs heltemodikk resonerte med tiden. En kampanje for å tildele medaljen til ære til en unionshelt i Gettysburg, løytnant Alonzo Cushing (1814–1863), kulminerte 151 år etter slaget. I november 2014 tildelte president Barack Obama den sene æren til fjerne slektninger av løytnant Cushing i Det hvite hus ved en seremoni i Det hvite hus.
Gettysburg kunne aldri blitt glemt. Men plassen i amerikansk minne ble forbedret da president Abraham Lincoln besøkte stedet for slaget fire måneder senere, i november 1863.
Lincoln hadde blitt invitert til å delta på innvielsen av en ny kirkegård for å holde unionen død fra slaget. Presidentene på den tiden hadde ikke ofte en sjanse til å holde bredt uttalte taler. Og Lincoln benyttet anledningen til å holde en tale som ville gi en begrunnelse for krigen.