Roma startet i en periode da små lokale konger styrte stammene deres og ofte kjempet mot hverandre. Romas bondesoldater klarte seg bra, relativt, og territoriet utvidet. Da Roma hadde anskaffet området nord for Alpene i Italia, sør for området der grekerne hadde kolonisert, og utover, er det rettferdig å tenke på Roma som å ha et imperium. NB: Dette er ikke det samme som den keiserlige perioden. Regjeringen i Roma, den gang den begynte å vokse sitt imperium, var republikaner, drevet av folkevalgte. Den keiserlige perioden er tiden da regjeringen i Roma var i hendene på monarkiske keisere. Perioden med romerske konger hadde etterlatt et så varig og stygt minne, at det var motstand mot å kalle en monark rex 'konge' eller til og med se ham som sådan. De tidlige keiserne visste dette.
Da den keiserlige perioden begynte, hadde keiseren verv med en medkonsul og konsulterte medlemmer av det rådgivende rådet kjent som senatet. Mens det var eksepsjonelle keisere, som den gale Caligula, som handlet uten bekymring for å opprettholde de republikanske former, fortsatte illusjonen frem til det tredje århundre (noen sier, sent på sekundet). På dette tidspunktet ble keiseren herre og mester med sine beslutninger effektivt loven. I stedet for rådgivere fra senatet, hadde han et byråkrati av embetsmenn. Med hell hadde han også støtte fra soldatene.