Den transatlantiske slavehandelen begynte rundt midten av det femtende århundre da portugiserne interesserte seg i Afrika flyttet bort fra de sagnomsuste gullforekomstene til en mye mer lett tilgjengelig vare - slaver. Ved det syttende århundre var handelen i full gang, og nådde en topp mot slutten av det attende århundre. Det var en handel som var spesielt fruktbar siden hvert trinn på reisen kunne være lønnsomt for kjøpmenn - den beryktede trekantede handelen.
Utvidelse av europeiske imperier i den nye verden manglet en stor ressurs - en arbeidsstyrke. I de fleste tilfeller hadde urfolkene vist seg upålitelige (de fleste av dem døde av sykdommer hentet fra Europa), og europeere var uegnet til klimaet og led under tropisk sykdommer. Afrikanere var derimot utmerkede arbeidere: de hadde ofte erfaring med jordbruk og å holde storfe vant til et tropisk klima, motstandsdyktig mot tropiske sykdommer, og de kunne "jobbet veldig hardt" på plantasjer eller i gruver.
Afrikanere hadde vært handlet som slaver i århundrer -
nå Europa via den islamsk-drevne handelsruten, sør for Sahara. Slaver hentet fra den muslimsk-dominerte nordafrikanske kysten viste seg imidlertid å være for godt utdannet til å stole på og hadde en tendens til opprør.Slaveri var også en tradisjonell del av det afrikanske samfunnet - forskjellige stater og kongedømmer i Afrika drev ett eller flere av følgende: katteslaveri, gjeldstjeneste, tvangsarbeid og trengsel. Se Typer av slaveri i Afrika for mer om dette emnet.
Den første fasen av Triangular Trade involverte å ta produserte varer fra Europa til Afrika: klut, sprit, tobakk, perler, cowrie-skjell, metallvarer og våpen. Kanonene ble brukt for å hjelpe til med å utvide imperier og skaffe flere slaver (til de til slutt ble brukt mot europeiske kolonisatorer). Disse varene ble byttet mot afrikanske slaver.
Den tredje og siste fasen av Triangular Trade involverte tilbakekomsten til Europa med produktene fra slavearbeidplantasjene: bomull, sukker, tobakk, melasse og rom.
Slaver for den transatlantiske slavehandelen ble opprinnelig hentet i Senegambia og Windward Coast. Rundt 1650 flyttet handelen til vest-sentrale Afrika (Kongedømmet Kongo og nabolandet Angola).
Transport av slaver fra Afrika til Amerika skjer den midterste passasjen av den trekantede handelen. Flere distinkte regioner kan identifiseres langs den vestafrikanske kysten, disse kjennetegnes av den spesielle europeiske land som besøkte slavehavnene, folkene som var slaveverk og det dominerende afrikanske samfunnet som sørget for slaver.
I to hundre år, 1440-1640, hadde Portugal monopol på eksport av slaver fra Afrika. Det er bemerkelsesverdig at de også var det siste europeiske landet som avskaffet institusjonen - selv om den, i likhet med Frankrike, fortsatt arbeidet tidligere slaver som kontraktsarbeidere, som de kalte Libertos eller engagés à temps. Det anslås at Portugal i løpet av de 4 1/2 århundrene av den transatlantiske slavehandelen var Portugal ansvarlig for å frakte over 4,5 millioner afrikanere (omtrent 40% av totalen).
Mellom 1450 og slutten av det nittende århundre ble slaver hentet fra langs vestkysten av Afrika med det fulle og aktive samarbeidet med afrikanske konger og kjøpmenn. (Det var sporadiske militære kampanjer organisert av europeere for å fange slaver, spesielt av portugiserne i det som nå er Angola, men dette utgjør bare en liten prosentandel av det totale.)
Senegambia inkluderer Wolof, Mandinka, Sereer og Fula; Øvre Gambia har Temne, Mende og Kissi; Windward Coast har Vai, De, Bassa og Grebo.
I løpet av det attende århundre, da slavehandelen sto for transporten av svimlende 6 millioner afrikanere, var Storbritannia den verste overtrederen - ansvarlig for nesten 2,5 millioner. Dette er ofte glemt av dem som regelmessig siterer Storbritannias hovedrolle i avskaffelse av slavehandelen.
Slaver ble introdusert for nye sykdommer og led av underernæring lenge før de nådde den nye verdenen. Det antydes at flertallet av dødsfallene på seilasen over Atlanterhavet - midtpassasjen - skjedde i løpet av de første par av uker og var et resultat av underernæring og sykdom som ble oppstått under tvangsmarsjene og påfølgende inngripen i slaveleirene på kyst.
Forholdene på slavskipene var forferdelig, men den estimerte dødsraten på rundt 13% er lavere enn dødeligheten for sjøfolk, offiserer og passasjerer på de samme seilasene.
Som en resultat av slavehandelen, fem ganger så mange afrikanere ankom Amerika, enn europeere. Slaver var nødvendig på plantasjer og for miner, og flertallet ble sendt til Brasil, Karibia og det spanske riket. Mindre enn 5% reiste til de nordamerikanske statene formelt av britene.