IOC hadde tildelt lekene til Berlin i 1931 uten anelse om det Adolf Hitler skulle ta makten i Tyskland to år senere. I 1936 hadde nazistene kontroll over Tyskland og hadde allerede begynt å implementere sin rasistiske politikk. Det var internasjonal debatt om hvorvidt 1936-OL i Nazi-Tyskland skal boikottes. USA var ekstremt nær boikott, men bestemte seg i siste øyeblikk for å akseptere invitasjonen til å delta.
Nazistene så hendelsen som en måte å fremme sin ideologi. De bygde fire grandiose stadioner, svømmebassenger, et utendørs teater, et polo felt og en olympisk landsby som hadde 150 hytter for de mannlige utøverne. Gjennom lekene ble OL-komplekset dekket med nazistiske bannere. Leni Riefenstahl, en berømt nazistisk propagandafilmskaper, filmet disse olympiske lekene og gjorde dem til filmen hennes Olympia.
Jesse Owens, en svart friidrettsutøver fra USA, var stjernen i de olympiske leker i 1936. Owens, "Tan Cyclone", hentet fire gullmedaljer hjem: 100-metersstreken, lengdespranget (laget et OL rekord), 200-meter sprinten rundt en sving (gjorde verdensrekord), og en del av laget for 400-meteren stafett.
Rundt 4000 idrettsutøvere deltok, og representerte 49 land.