Ideen om å bygge en kanal fra østkysten til det indre av Nord-Amerika ble foreslått av George Washington, som faktisk forsøkte noe slikt på 1790-tallet. Og mens Washingtons kanal var en fiasko, trodde borgere i New York at de kunne være i stand til å konstruere en kanal som ville nå hundrevis av kilometer vestover.
Det var en drøm, og mange spotte, men da en mann, DeWitt Clinton, ble involvert, begynte den gale drømmen å bli virkelighet.
Da Erie-kanalen åpnet i 1825, var det vidunderet i sin alder. Og det ble snart en enorm økonomisk suksess.
På slutten av 1700-tallet sto den nye amerikanske nasjonen overfor et problem. De opprinnelige 13 delstatene ble arrangert langs Atlanterhavskysten, og det var frykt for at andre nasjoner, for eksempel Storbritannia eller Frankrike, ville være i stand til å kreve mye av det indre av Nord-Amerika. George Washington foreslo en kanal som ville gi pålitelig transport inn på kontinentet og derved bidra til å forene grensa-Amerika med de bosatte statene.
På 1780-tallet organiserte Washington et selskap, Patowmack Canal Company, som forsøkte å bygge en kanal etter Potomac-elven. Kanalen ble bygget, men den var begrenset i sin funksjon og levde aldri opp til Washingtons drøm.
Under presidentskapet i Thomas Jefferson, presset fremtredende borgere i New York State til at den føderale regjeringen skulle finansiere en kanal som skulle fortsette vestover fra Hudson River. Jefferson avviste ideen, men bestemt New Yorkere bestemte at de ville fortsette på egen hånd.
Denne storslåtte ideen har kanskje aldri kommet til uttrykk, men for innsatsen til en bemerkelsesverdig karakter, DeWitt Clinton. Clinton, som hadde vært involvert i nasjonal politikk, hadde han nesten slått James Madison i Presidentvalget 1812, var en energisk ordfører for New York City.
Planene for å bygge kanalen ble forsinket av Krigen 1812. Men byggingen begynte endelig 4. juli 1817. DeWitt Clinton hadde nettopp blitt valgt til guvernør i New York, og hans besluttsomhet for å bygge kanalen ble legendarisk.
Det var mange mennesker som mente kanalen var en tåpelig idé, og den ble spottet som "Clintons store grøft" eller "Clintons dårskap."
De fleste ingeniørene som var involvert i det forseggjorte prosjektet hadde overhode ingen erfaring med å bygge kanaler. Arbeiderne var for det meste nyankomne innvandrere fra Irland, og mesteparten av arbeidet ville bli utført med plukker og spader. Dampmaskineri var ennå ikke tilgjengelig, så arbeidere brukte teknikker som hadde blitt brukt i hundrevis av år.
Kanalen ble bygd i seksjoner, så deler av den ble åpnet for trafikk før hele lengden ble erklært ferdig 26. oktober 1825.
For å markere anledningen syklet DeWitt Clinton, som fremdeles var guvernør i New York, en kanalbåt fra Buffalo, New York, i vestlige New York, til Albany. Clintons båt fortsatte deretter nedover Hudson til New York City.
En massiv båtflåte samlet i havnen i New York, og da byen feiret, tok Clinton en kule vann fra Lake Erie og helte den ut i Atlanterhavet. Arrangementet ble hyllet som "The Wedding of the Water."
Båter på kanalen ble trukket av hester på en slepesti, selv om dampdrevne båter til slutt ble standard. Kanalen innlemmet ingen naturlige innsjøer eller elver i utformingen, så den er helt inneholdt.
Eriekanalen var en enorm og umiddelbar suksess som transportåre. Varer fra vest kunne føres over Great Lakes til Buffalo, deretter på kanalen til Albany og New York City, og tenkelig til og med til Europa.
Og mange byer spratt opp langs kanalen, inkludert Syracuse, Rochester og Buffalo. I følge staten New York bor fortsatt 80 prosent av befolkningen i det statlige New York innen 25 miles fra ruten til Eriekanalen.
Eriekanalen var tidens vidunder, og den ble feiret i sanger, illustrasjoner, malerier og populær folklore.
Kanalen ble utvidet på midten av 1800-tallet, og den ble fortsatt brukt til godstransport i flere tiår. Etter hvert erstattet jernbaner og motorveier kanalen.
I dag brukes kanalen vanligvis som en rekreasjonsvannvei, og staten New York er aktivt engasjert i å promotere Erie-kanalen som et turistmål.