Toni Morrisons novelle, "Recitatif," dukket opp i 1983 i "Confirmation: An Anthology of African American Women." Det er Morrisons eneste publiserte novelle, selv om utdrag av romanene hennes noen ganger har blitt publisert som frittstående stykker i magasiner, som for eksempel "Søthet, "utdraget fra 2015-romanen hennes" Gud hjelpe barnet. "
De to hovedpersonene i historien, Twyla og Roberta, er urolige av minnet om måten de har behandlet - eller ønsket å behandle - Maggie, en av arbeiderne på barnehjemmet der de tilbrakte tid som barn. "Recitatif" ender med at en karakter hulker, "Hva i helvete skjedde med Maggie?"
Leseren lurer ikke bare på svaret, men også om betydningen av spørsmålet. Spøres det hva som skjedde med Maggie etter at barna forlot barnehjemmet? Spøres det hva som skjedde med henne mens de var der, gitt at minnene deres kommer i konflikt? Spøres det hva som skjedde for å få henne til å stumme? Eller er det et større spørsmål å spørre hva som skjedde ikke bare med Maggie, men med Twyla, Roberta og deres mødre?
Outsiders
Twyla, the fortelleren, nevner to ganger at Maggie hadde ben som parenteser, og det er en god fremstilling av måten Maggie blir behandlet av verden på. Hun er som noe parentetisk, en side, avskåret fra de tingene som virkelig betyr noe. Maggie er også stum, ute av stand til å gjøre seg hørt. Og hun kler seg som et barn, iført en "dum liten hatt - en barnehatt med øreklaffer." Hun er ikke mye høyere enn Twyla og Roberta.
Det er som om Maggie, ved en kombinasjon av omstendighet og valg, ikke kan eller vil delta i full voksent statsborgerskap i verden. De eldre jentene utnytter Maggys sårbarhet og håner henne. Til og med Twyla og Roberta kaller navnene hennes, vel vitende om at hun ikke kan protestere og halvt overbevist om at hun ikke en gang kan høre dem.
Hvis jentene er grusomme, er det kanskje fordi hver jente i krisesenteret også er en utenforstående, stenge ute fra den vanlige verdenen av familier som tar seg av barn, så de vender hån mot noen som er enda lenger i marginene enn de er. Som barn hvis foreldre er i live, men ikke kan eller ikke vil ta vare på dem, er Twyla og Roberta utenforstående selv i krisesenteret.
Hukommelse
Når Twyla og Roberta møter hverandre sporadisk gjennom årene, ser det ut som deres minner om Maggie spiller triks på dem. Den ene husker Maggie som svart, den andre som hvit, men til slutt, føler heller ingen av dem.
Roberta hevder at Maggie ikke falt i frukthagen, men heller ble presset av de eldre jentene. Senere, på høyden av deres argumentasjon om skolebussing, hevder Robert at hun og Twyla også deltok i å sparke Maggie. Hun roper at Twyla "sparket en stakkars gammel svart dame da hun var nede på bakken... Du sparket en svart dame som ikke en gang kunne skrike. "
Twyla finner seg mindre urolig for beskyldningen om vold - hun føler seg trygg på at hun aldri ville gjort det har sparket noen - enn av antydningen om at Maggie var svart, noe som undergraver tilliten hennes helt.
'Recitatif' Betydning og endelige tanker
På forskjellige tidspunkter i historien, er begge kvinner klar over at selv om de ikke sparket Maggie, ville de også. Roberta konkluderer med at det å ville var det samme som å faktisk gjøre det.
For den unge Twyla, mens hun så på "gar-jentene" sparke Maggie, var Maggie moren hennes - gjerrig og ikke reagerer, verken hørte Twyla eller formidlet noe viktig for henne. Akkurat som Maggie ligner et barn, virker moren til Twyla ute av stand til å vokse opp. Når hun ser Twyla i påsken, vinker hun "som om hun var den lille jenta som lette etter moren sin - ikke meg."
Twyla uttaler at i løpet av påske mens moren stønnet og påførte leppestift, "Alt jeg kunne tenke på var at hun virkelig trengte å bli drept."
Og igjen, når moren ydmyker henne ved å unnlate å pakke lunsj slik at de må spise geléer ut av Twylas kurv, sier Twyla: "Jeg kunne ha drept henne."
Så det er kanskje ikke rart at når Maggie blir sparket ned og ikke klarer å skrike, så er Twyla i hemmelighet fornøyd. "Moren" blir straffet for å nekte å vokse opp, og hun blir like maktesløs til å forsvare seg som Twyla er, som er en slags rettferdighet.
Maggie var blitt oppvokst på en institusjon, akkurat som moren til Roberta, så hun må ha presentert en skremmende visjon om Roberta mulig fremtid. Å se de eldre jentene sparke Maggie - fremtiden Roberta ikke ville - må ha virket som å utøve en demon.
Hos Howard Johnson's "sparker" Roberta symbolsk Twyla ved å behandle henne kaldt og le av hennes manglende raffinement. Og med årene blir minnet om Maggie et våpen som Roberta bruker mot Twyla.
Det er først når de er mye eldre, med stabile familier og en klar erkjennelse av at Roberta har oppnådd større økonomiske velstand enn Twyla, for at Roberta omsider kan bryte sammen og bryte med spørsmålet om hva som skjedde med Maggie.