I 1619, den italienske astronomen Galileo Galilei myntet begrepet “Aurora Borealis” for et astronomisk fenomen observert stort sett på svært høye breddegrader: skimrende fargebånd bue over nattehimmelen. Aurora var navnet på gryningen til daggry i følge romerne (kjent som Eos og vanligvis beskrevet som "rosefingret" av grekerne), mens Boreas var guden for nordavinden.
Selv om navnet gjenspeiler Galileos italienske verdensbilde, er lysene en del av den muntlige historien til de fleste kulturer i breddegradene som nordlyset sees. Urfolkene i Amerika og Canada har tradisjoner knyttet til auroraene. I følge den regionale mytologien, i Skandinavia, ble den nordlige guden vinter Ullr sagt å ha produsert Aurora Borealis for å belyse årets lengste netter. En myte blant karibujegeren Dene-folket er at rein oppsto i Aurora Borealis.
En sen babylonsk kusformet tablett datert til kong Nebukadnezars II regjering (hersket 605-562 fvt) er den tidligste kjente referansen til nordlyset. Nettbrettet inneholder en rapport fra en kongelig astronom om en uvanlig rød glød på himmelen om natten, på en babylonsk dato tilsvarende 12/13 567 f.Kr. Tidlige kinesiske rapporter inkluderer flere, de tidligste datert til 567 CE og 1137 CE. Fem eksempler på flere samtidige aurorale observasjoner fra Øst-Asia (Korea, Japan, Kina) er blitt identifisert i løpet av de siste 2000 årene, som forekom natt om 31. januar 1101; 6. oktober 1138; 30. juli 1363; 8. mars 1582; og 2. mars 1653.
En viktig klassisk romersk rapport kommer fra Plinius den eldste, som skrev om auroraen i 77 f.Kr. og kalte lysene a "chasma" og beskrive det som en "gjesping" av nattehimmelen, ledsaget av noe som så ut som blod og ild som falt til jorden. Sør-europeiske poster over nordlyset begynner så tidlig som på 500-tallet fvt.
Disse poetiske beskrivelsene av fenomenet tror det astrofysiske opphavet til aurora borealis (og dets sydlige tvilling, aurora australis). De er det nærmeste og mest dramatiske eksemplet på romfenomener. Partikler fra solen, som kan dukke opp i en jevn strøm som kalles solvind eller i gigantiske utbrudd kjent som koronale masseutkast, samhandler med magnetiske felt i den øvre atmosfæren av jorden. Disse interaksjonene får oksygen- og nitrogenmolekyler til å frigjøre fotoner av lys.