Leonidas var et århundre f.Kr. militær konge av den greske bystaten Sparta. Han er mest kjent for å tappert lede en liten styrke av grekere, inkludert den berømte 300 Spartanere, sammen med noen hundre tespere og thebanere mot den mye større persiske hæren Xerxes, ved passering avThermopylae i 480 f.Kr. i løpet av Persiske kriger.
Familie
Leonidas var den tredje sønnen til Anaxandridas II fra Sparta. Han tilhørte Agiad-dynastiet. Agiad-dynastiet hevdet å være decedents av Herakles. Dermed blir Leonidas ansett som en decedent av Herakles. Han var halvbroren til avdøde kong Cleomenes I i Sparta. Leonidas ble kronet til konge etter halvbrorens død. Cleomenes døde av et mistenkt selvmord. Leonidas ble gjort til konge fordi Cleomenes hadde dødd uten en sønn eller en annen, nærmere mannlig slektning for å tjene som en passende arving og regjering som hans etterfølger. Det var også et annet bånd mellom Leonidas og hans halvbror Cleomenes: Leonidas var også gift med Cleomenes eneste barn, den kloke Gorgo, Dronning av Sparta.
Slaget ved Thermopylae
Sparta mottok en forespørsel fra de konfødererte greske styrkene om å hjelpe til med å forsvare og beskytte Hellas mot perserne, som var mektige og invaderende. Sparta, ledet av Leonidas, besøkte Delfisk orakel som profeterte at enten Sparta ville bli ødelagt av den invaderende persiske hæren, eller så ville kongen av Sparta miste livet. Delphic Oracle sies å ha gitt følgende profetier:
Innbyggere i vidstrakte Sparta,
Enten må din store og herlige by bli kastet bort av persiske menn,
Eller hvis ikke det, så må grensen til Lacedaemon sørge over en død konge, fra Herakles linje.
Tyrenes eller løvens styrke vil ikke holde ham i motstridende styrke; for han har Zeus 'styrke.
Jeg erklærer at han ikke vil bli behersket før han fullstendig river fra seg en av disse.
Overfor en avgjørelse valgte Leonidas det andre alternativet. Han var ikke villig til å la byen Sparta bli kastet bort av de persiske styrkene. Dermed ledet Leonidas sin hær på 300 spartaner og soldater fra andre bystater for å møte Xerxes i Thermopylae i august 480 f.Kr. Det anslås at troppene under Leonidas 'kommando utgjorde rundt 14 000, mens de persiske styrkene besto av hundretusener. Leonidas og troppene hans beskyttet de persiske angrepene i syv dager i strekk, inkludert tre dager med intens kamp, mens de drepte av et stort antall fiendtlige tropper. Grekerne holdt til og med av persernes elite spesialstyrker kjent som ‘De udødelige.’ To av brødrene Xerxes ble drept av Leonidas styrker i kamp.
Etter hvert forrådte en lokal innbygger grekerne og utsatte en tilbake angrepsvei for perserne. Leonidas var klar over at styrken hans skulle bli flankert og overtatt, og avskjediget dermed det store flertallet av den greske hæren i stedet for å lide mer høye skader. Leonidas selv forble imidlertid bak og forsvarte Sparta med sine 300 spartanske soldater og noen andre gjenværende tespianere og thebanere. Leonidas ble drept i det resulterende slaget.