Hvis du leser antikkens gresk historie, vil du se referanser til det "helleniske" folket og "hellenistiskeperiode. Disse referansene beskriver bare en relativt kort periode mellom dødsfallet av Alexander den store i 323 fvt. og nederlaget av Egypt av Roma i 31 fvt. Egypt, og særlig Alexandria, kom til å være sentrum for hellenismen. Enden på den hellenistiske verden kom da romerne overtok Egypt, i 30 f.Kr., med død av Cleopatra.
Opprinnelsen til navnet Hellene
Navnet kommer fra Hellen som ikke var den kjente kvinnen fra Trojanskrig (Helen av Troy), men sønn av Deucalion og Pyrrha. I følge Ovids metamorfoser, Deucalion og Pyrrha var de eneste som overlevde en flom som ligner den som ble beskrevet i historien om Noahs ark. For å repopulere verden, kaster de steiner som blir til mennesker; den første steinen de kaster blir deres sønn, Hellen. Hellen, hannen, har to l-er i navnet hans; mens Helen av Troy bare har en.
Ovid kom ikke på ideen om å bruke navnet Hellen for å beskrive det greske folket; i følge Thucydides:
"Før trojanskrigen er det ingen indikasjoner på noen vanlig handling i Hellas, og heller ikke om den universelle utbredelsen av navnet; tvert imot, før tiden av Hellen, sønn av Deucalion, eksisterte ingen slik appellasjon, men landet gikk under navnene til de forskjellige stammene, særlig Pelasgian. Det var ikke før Hellen og sønnene hans ble sterke i Fthiotis, og ble invitert som allierte inn i de andre byene, at de etter hvert skaffet seg navnet Hellenes fra forbindelsen. selv om det gikk lang tid før det navnet i det hele tatt kunne feste seg. Det beste beviset for dette er levert av Homer. Han ble født lenge etter trojanskrigen, og kaller ingen steder dem alle med det navnet, og heller ikke noen av dem unntatt tilhengerne av Achilles fra Phthiotis, som var de opprinnelige Hellenes: i diktene hans kalles de Danaans, Argives og Akhaierne." (Richard Crawleys oversettelse av Thucydides bok I)
Hvem hellenene var
Etter Alexanders død kom noen bystater under gresk innflytelse og ble dermed "hellenisert." Hellene var derfor ikke nødvendigvis etniske grekere slik vi kjenner dem i dag. I stedet inkluderte de grupper vi nå kjenner til som assyrere, egyptere, jøder, arabere og armenere blant andre. Da gresk innflytelse spredte seg, nådde heleneiseringen til og med Balkan, Midtøsten, Sentral-Asia og deler av det moderne India og Pakistan.
Hva skjedde med Hellenes
Etter hvert som den romerske republikken ble sterkere, begynte den å bøye sin militære styrke. I 168 fvt beseiret romerne Macedon; fra det tidspunktet vokste den romerske innflytelsen. I 146 fvt ble den hellenistiske regionen et protektorat av Roma; det var da romerne begynte å etterligne helleniske (greske) klær, religion og ideer.
Slutten av den hellenistiske epoken kom i 31 fvt. Det var da Octavian, som senere ble det Augustus Cæsar, beseiret Mark Antony og Cleopatra og gjorde Hellas til en del av det nye Romerriket.