Studieveiledningen til Italo Calvinos "usynlige byer"

Publisert på italiensk i 1972, Italo Calvino"Usynlige byer" består av en rekke imaginære dialoger mellom den venetianske reisende Marco Polo og Tartar-keiseren Kublai Khan. I løpet av disse diskusjonene beskriver den unge poloen en serie metropoler, som hver bærer en kvinnes navn, og som hver er radikalt forskjellig fra alle de andre (og fra en hvilken som helst ekte verden) by). Beskrivelsene av disse byene er ordnet i elleve grupper i Calvinos tekst: Byer og minne, byer og ønsker, byer og tegn, Tynne byer, byer, byer og øyne, byer og navn, byer og de døde, byer og himmelen, kontinuerlige byer og skjulte Byer.

Selv om Calvino bruker historiske personligheter til hovedpersonene, hører ikke denne drømmeaktige romanen virkelig til den historiske skjønnlitterære sjangeren. Og selv om noen av byene som Polo fremkaller for den aldrende Kublai, er futuristiske samfunn eller fysiske umuligheter, er det like vanskelig å argumentere for at "Invisible Cities" er et typisk verk av fantasy, science fiction, eller til og med magisk realisme. Calvino-lærde Peter Washington hevder at "Usynlige byer" er "umulig å klassifisere i formelle termer." Men romanen kan løst beskrives som en utforskning - noen ganger lekent, noen ganger melankolsk - av kreftene i fantasien, om skjebnen til den menneskelige kulturen og historienes unnvikende natur seg selv. Som Kublai spekulerer i, "finner vi kanskje denne dialogen mellom to tiggere kalt Kublai Khan og Marco Polo; mens de siler gjennom en søppelhaug, hoper opp rustet flotsam, rester av klut, avfallspapir, mens de er drukket på noen få slurker med dårlig vin, ser de all østens skatt skinne rundt dem ”(104).

Den italienske forfatteren Italo Calvino (1923–1985) begynte sin karriere som forfatter av realistiske historier, og utviklet deretter en forseggjort og med vilje desorientering skrivemåte som låner fra kanonisk vestlig litteratur, fra folklore og fra populære moderne former som mysterieromaner og tegneserier. Hans smak for forvirrende variasjon er veldig bevis for i "Usynlige byer", der 1200-tallet oppdagelsesreisende Marco Polo beskriver skyskrapere, flyplasser og annen teknologisk utvikling fra moderne tid. Men det er også mulig at Calvino blander historiske detaljer for å indirekte kommentere 1900-tallets sosiale og økonomiske spørsmål. Polo husker på et tidspunkt en by der husholdningsvarer daglig erstattes av nyere modeller, hvor gaterensere “blir ønsket velkommen som engler”, og hvor fjell av søppel kan sees i horisonten (114–116). I en annen fortelling forteller Polo Kublai om en by som en gang var fredelig, romslig og rustikk, bare for å bli mareritt overbefolket i løpet av år (146–147).

Den virkelige, historiske Marco Polo (1254–1324) var en italiensk oppdagelsesreisende som tilbragte 17 år i Kina og etablerte vennlige forhold til Kublai Khans domstol. Polo dokumenterte sine reiser i sin bok "Il milione " (bokstavelig talt oversatt "The Million", men vanligvis referert til som "The Travels of Marco Polo"), og beretningene hans ble utrolig populære i renessanse-Italia. Kublai Khan (1215–1294) var en mongolsk general som brakte Kina under sitt styre, og kontrollerte også regioner i Russland og Midtøsten. Lesere av engelsk kan også være kjent med det mye antologiserte diktet “Kubla Khan” av Samuel Taylor Coleridge (1772–1834). Som "Invisible Cities" har Coleridge sitt stykke lite å si for Kublai som en historisk personlighet og er mer interessert i å presentere Kublai som en karakter som representerer enorm innflytelse, enorm rikdom og underliggende sårbarhet.

"Invisible Cities" er ikke den eneste fortellingen fra midten av 1900-tallet som fungerer som en undersøkelse av historiefortelling. Jorge Luis Borges (1899–1986) skapte korte fiksjoner som inneholder imaginære bøker, imaginære biblioteker og imaginære litterære kritikere. Samuel Beckett (1906–1989) komponerte en serie romaner ("Molloy", "Malone Dies", "The Unnamable") om karakterer som plager over de beste måtene å skrive livshistoriene sine på. Og John Barth (født 1930) kombinerte parodier av standard skriveteknikker med refleksjoner over kunstnerisk inspirasjon i sin karrieredefinerende novelle "Lost in the Funhouse." "Usynlige byer" refererer ikke direkte til disse verkene slik det refererer direkte til Thomas More sin "Utopia" eller Aldous Huxleys "Modige nye verden. "Men verket virker ikke lenger utlandsk offbeat eller helt forvirrende når det blir vurdert i denne bredere, internasjonale konteksten av selvbevisst skriving.

Selv om hver av byene som Marco Polo beskriver ser ut til å være forskjellige fra alle de andre, Polo avgir en overraskende erklæring halvveis i "Usynlige byer" (side 86 av 167 sider Total). "Hver gang jeg beskriver en by," kommenterer Polo til den nysgjerrige Kublai, "sier jeg noe om Venezia." De plassering av denne informasjonen indikerer hvor langt Calvino avviker fra standardmetoder for å skrive a roman. Mange klassikere av vestlig litteratur - fra Jane Austens romaner til noveller James Joyce, til verk av detektiv skjønnlitteratur - bygge opp til dramatiske funn eller konfrontasjoner som bare finner sted i sluttdelene. Derimot har Calvino lokalisert en fantastisk forklaring i det døde sentrum av romanen. Han har ikke forlatt tradisjonelle litterære konvensjoner om konflikt og overraskelse, men han har funnet utradisjonelle bruksområder for dem.

Selv om det er vanskelig å finne et overordnet mønster av eskalerende konflikt, klimaks og oppløsning i "Usynlige byer", har boka en klar organisasjonsplan. Og også her er det en følelse av en sentral skillelinje. Polos beretninger om forskjellige byer er ordnet i ni separate seksjoner på følgende, omtrent symmetrisk måte:

Avsnitt 1 (10 kontoer)

Avsnitt 2, 3, 4, 5, 6, 7 og 8 (5 kontoer)

Avsnitt 9 (10 kontoer)

Ofte er et prinsipp om symmetri eller duplisering ansvarlig for oppsettene av byene Polo forteller Kublai om. På et tidspunkt beskriver Polo en by bygget over en reflekterende innsjø, slik at enhver handling av innbyggerne “er en gang, handlingen og dens speilbilde” (53). Andre steder snakker han om en by "som er bygget så kunstig at hver gate følger en planetens bane, og bygningene og stedene i samfunnslivet gjentar rekkefølgen på stjernene og plasseringen av de mest lysende stjernene ” (150).

Calvino gir veldig spesifikk informasjon om strategiene som Marco Polo og Kublai bruker for å kommunisere med hverandre. Før han lærte Kublais språk, kunne Marco Polo bare uttrykke seg ved å hente gjenstander fra bagasjen - trommer, saltfisk, halskjeder av vorte sviners tenner - og peker på dem med gester, sprang, rop av undring eller redsel, etterligner sjakalens bukt, ugleens hoot ” (38). Selv etter at de er flytende i hverandres språk, finner Marco og Kublai kommunikasjon basert på gester og gjenstander som er enormt tilfredsstillende. Likevel gjør de to karakterenes forskjellige bakgrunn, forskjellige opplevelser og forskjellige vaner med å tolke verden naturlig forståelse umulig. I følge Marco Polo, “er det ikke stemmen som kommanderer historien; det er øret ”(135).

"Usynlige byer" vekker ofte oppmerksomhet mot tidens ødeleggende effekter og usikkerheten om menneskehetens fremtid. Kublai har nådd en alder av gjennomtenksomhet og desillusjon, noe Calvino beskriver slik:

”Det er det desperate øyeblikket da vi oppdager at dette imperiet, som hadde virket oss summen av alle underverker, er en uendelig, formløs ruin, som korrupsjonens koldbredden har spredd seg for langt til å bli helbredet av septeren vår, at seieren over fiendens suverene har gjort oss til arvinger etter deres lange å angre ”(5).

Flere av Polos byer er fremmedgjørende, ensomme steder, og noen av dem har katakomber, enorme kirkegårder og andre steder viet til de døde. Men "Invisible Cities" er ikke et helt dyster verk. Som Polo kommenterer en av de mest elendige av byene hans:

“Det kjører en usynlig tråd som binder et levende vesen til et annet et øyeblikk, så ruller opp, så blir det strukket igjen mellom å bevege seg peker når den tegner nye og raske mønstre slik at den ulykkelige byen hvert sekund inneholder en lykkelig by uvitende om sin egen eksistens ” (149).

1. Hvordan skiller Kublai Khan og Marco Polo seg fra karakterene du har møtt i andre romaner? Hvilken ny informasjon om deres liv, deres motiver og deres ønsker ville Calvino måtte gi hvis han skrev en mer tradisjonell fortelling?
2. Hva er noen deler av teksten som du kan forstå mye bedre når du tar i betraktning bakgrunnsmaterialet om Calvino, Marco Polo og Kublai Khan? Er det noe historiske og kunstneriske kontekster ikke kan avklare?
3. Til tross for Peter Washingtons påstand, kan du tenke på et konsis måte å klassifisere formen eller sjangeren til "Invisible Cities"?
4. Hva slags syn på menneskets natur ser boka "Usynlige byer" ut til å støtte? Optimistisk? Pessimistisk? Delt? Eller helt uklar? Det kan være lurt å gå tilbake til noen av passasjene om sivilisasjonens skjebne når du tenker på dette spørsmålet.

Calvino, Italo. Usynlige byer. Oversatt av William Weaver, Harcourt, Inc., 1974.