De to eldste søstrene, Regan og Goneril, kan til å begynne med inspirere til litt sympati fra et publikum som ikke er 'favoritter' til faren. De kan til og med skaffe seg litt forståelse når de frykter det Lear kan lett behandle dem på samme måte som han behandlet Cordelia (eller verre med tanke på at hun var hans favoritt). Men snart oppdager vi deres sanne natur - like uekte og grusomme.
Man lurer på om denne upålitelige ubehagelige karakteriseringen av Regan og Goneril er der for å kaste en skygge over Lears karakter; å antyde at han på noen måte har denne siden til sin natur. Publikums sympati overfor Lear kan være mer tvetydig hvis de tror at datterens delvis har arvet hans natur og etterligner hans oppførsel i fortiden; selv om dette selvfølgelig balanseres av skildringen av hans 'favoritt' datter Cordelias gode natur.
Vi vet at Lear kan være forfengelig og hevngjerrig og grusom på den måten han behandler Cordelia i begynnelsen av stykket. Publikum blir bedt om å vurdere sine følelser overfor denne mannen med tanke på at døtrene hans grusomhet kan være en refleksjon av hans egen. Et publikums svar på Lear er derfor mer sammensatt og vår medfølelse mindre fremkommende.
Søstrene er veldig maskuline i sine handlinger og ambisjoner, og undergraver alle aksepterte forestillinger om femininitet. Dette ville vært spesielt sjokkerende for et Jacobean-publikum. Goneril nekter mannen sin Albanys myndighet og insisterer på at “lovene er mine, ikke dine” (Act 5 Scene 3). Goneril klekker ut en plan for å fjerne faren sin fra sitt maktsete ved å undergrave ham og beordre tjenestene om å ignorere hans forespørsler (emasculer faren i prosessen). Søstrene forfølger Edmund på en rovvilt måte og tar begge del i noe av den mest forferdelige volden som finnes i Shakespeares skuespill. Regan driver en tjener gjennom i Act 3 Scene 7 som ville vært menns arbeid.
Karakterens usympatiske behandling av faren er også ufint når de grenser ham ut på landsbygda for å kaste seg for at han tidligere har erkjent sin svakhet og alder; “Den uregjerlige taushet som svake og kolesteroltidige år bringer med seg” (Goneril Act 1 Scene 1) Det forventes at en kvinne ville ta vare på sine aldrende slektninger. Selv Albany, Gonerils ektemann blir sjokkert og avsky over sin kones oppførsel og distanserer seg fra henne.
Begge søstrene deltar i den mest forferdelige scenen i stykket - Gloucester. Goneril foreslår torturmidlene; "Plukk ut... øynene!" (Akt 3 Scene 7) Regan gir seg i Gloucester, og når øyet hans er blitt plukket ut, sier hun til mannen sin; “Den ene siden vil håne på den andre; det er du også ”(Act 3 Scene 7).
Søstrene deler de ambisiøse trekkene til Lady Macbeth men gå videre ved å delta og avsløre volden som følger. De drapsdømte søstrene legges opp til en skremmende og urokkelig umenneskelighet når de dreper og mishandler i jakten på selvtillit tilfredsstillelse.
Etter hvert slår søstrene på hverandre; Goneril forgir Regan og dreper seg deretter. Søstrene har orkestrert sin egen undergang. Søstrene ser imidlertid ut til å komme unna ganske lett; med hensyn til hva de har gjort - i sammenligning med Lears skjebne og hans opprinnelige ‘forbrytelse’ og Gloucesters bortgang og tidligere handlinger. Det kan hevdes at den hardeste dommen er at ingen beklager deres død.