Første verdenskrigskampanjer fra 1917

I november 1916 møtte de allierte lederne igjen på Chantilly for å utforme planer for det kommende året. I diskusjonene deres bestemte de seg for å fornye kampene på 1916 Somme slagmarken samt montere en offensiv i Flandern designet for å rydde tyskerne fra den belgiske kysten. Disse planene ble raskt endret da general Robert Nivelle erstattet General Joseph Joffre som sjefsjef for den franske hæren. En av heltene til Verdun, Nivelle var en artilleribetjent som mente at metningsbombardement kombinert med snikende sprekker kunne ødelegge fiendens forsvar som skaper "brudd" og lar allierte tropper bryte gjennom til den åpne bakken i tyskeren bak. Siden det ødelagte landskapet i Somme ikke ga passende grunn for disse taktikkene, planla de allierte 1917 kom til å ligne det i 1915, med offensiver planlagt for Arras i nord og Aisne i sør.

Mens de allierte diskuterte strategi, planla tyskerne å endre sin stilling. Ankomst til Vesten i august 1916, begynte general Paul von Hindenburg og hans hovedløytnant, general Erich Ludendorff, å bygge et nytt sett med forskyvninger bak Somme. Formidable i omfang og dybde, reduserte denne nye "Hindenburg Line" lengden på den tyske posisjonen i Frankrike, og frigjorde ti divisjoner for tjeneste andre steder. Fullført i januar 1917 begynte tyske tropper å skifte tilbake til den nye linjen i mars. Så de tyskerne trakk seg, fulgte de allierte troppene i kjølvannet og konstruerte et nytt sett med skyttergraver overfor Hindenburgslinjen. Heldigvis for Nivelle, påvirket ikke denne bevegelsen områdene som var målrettet for krenkende operasjoner (

I kjølvannet av Lusitania synker i 1915 hadde president Woodrow Wilson krevd at Tyskland skulle opphøre sin politikk for ubegrenset ubåtkrig. Selv om tyskerne hadde overholdt dette, begynte Wilson å forsøke å bringe stridende til forhandlingsbordet i 1916. Arbeidet gjennom sin utsendte oberst Edward House tilbød selv de allierte amerikanske militære inngrep hvis de ville godta hans betingelser for en fredskonferanse før tyskerne. Til tross for dette forble USA absolutt isolasjonist i begynnelsen av 1917 og innbyggerne var ikke ivrige etter å bli med på det som ble sett på som en europeisk krig. To hendelser i januar 1917 satte i gang en serie hendelser som brakte nasjonen inn i konflikten.

Den første av disse var Zimmermann Telegram som ble offentliggjort i USA 1. mars. Telegrammet ble sendt i januar, og var en melding fra den tyske utenriksekretæren Arthur Zimmermann til regjeringen i Mexico som søkte en militær allianse i tilfelle krig med USA. Til gjengjeld for å angripe USA, ble Mexico lovet retur av territorium som ble tapt i løpet av Meksikansk-amerikansk krig (1846-1848), inkludert Texas, New Mexico og Arizona, samt betydelig økonomisk bistand. Innfanget av den britiske marinenes etterretningstjeneste og det amerikanske utenriksdepartementet forårsaket innholdet i meldingen en utbredt forvirring blant det amerikanske folket.

22. desember 1916 ga stabssjefen for Kaiserliche Marine, admiral Henning von Holtzendorff ut et memorandum der det ble bedt om gjenopptakelse av ubegrenset ubåtkrigføring. Da han argumenterte for at seier bare kunne oppnås ved å angripe Storbritannias maritime forsyningslinjer, ble han raskt støttet av von Hindenburg og Ludendorff. I januar 1917 overbeviste de Kaiser Wilhelm II om at tilnærmingen var verdt risikoen for et brudd med USA og ubåtangrep ble gjenopptatt 1. februar. Den amerikanske reaksjonen var rask og mer alvorlig enn forventet i Berlin. 26. februar ba Wilson kongressen om tillatelse til å bevæpne amerikanske handelsskip. I midten av mars ble tre amerikanske skip senket av tyske ubåter. En direkte utfordring, Wilson gikk foran en spesiell kongressession 2. april og erklærte at ubåten kampanje var en "krig mot alle nasjoner" og ba om å bli erklært krig med Tyskland. Denne anmodningen ble innvilget 6. april og påfølgende krigserklæringer ble gitt ut mot Østerrike-Ungarn, Det osmanske riket og Bulgaria.

Selv om USA hadde sluttet seg til kampen, ville det ta litt tid før amerikanske tropper kunne felt i stort antall. Den amerikanske hæren, som bare utgjorde 108.000 menn i april 1917, startet en rask utvidelse da frivillige vervet seg i stort antall og innstilt et selektivt utkast. Til tross for dette ble det besluttet å umiddelbart sende en amerikansk ekspedisjonsstyrke sammensatt av en divisjon og to marinebrigader til Frankrike. Kommando over den nye AEF ble gitt til General John J. Pershing. Etter å ha den nest største kampflåten i verden, var det amerikanske marinebidraget mer øyeblikkelig som USA slagskip ble med den britiske storflåten ved Scapa Flow, noe som ga de allierte en avgjørende og permanent numerisk fordel på sjøen.

Da USA mobiliserte seg for krig, startet Tyskland sin U-båtkampanje for alvor. I lobbyvirksomhet for ubegrenset ubåtkrig, hadde Holtzendorff anslått at å synke 600 000 tonn per måned i fem måneder ville ødelegge Storbritannia. Rampaging over Atlanteren krysset ubåtene hans terskelen i april da de sank 860.334 tonn. Britisk admiralitet prøvde desperat å forhindre katastrofe en rekke tilnærminger for å demme opp for tapene, inkludert "Q" -skip som var krigsskip forkledd som handelsmenn. Selv om det opprinnelig ble motarbeidet av admiralitetet, ble et system med konvoier implementert i slutten av april. Utvidelsen av dette systemet førte til reduserte tap etter hvert som året gikk. Selv om de ikke ble eliminert, arbeidet konvoier, utvidelsen av luftoperasjoner og minebarrierer for å dempe U-båttrusselen for resten av krigen.

9. april åpnet sjefen for den britiske ekspedisjonsstyrken, feltmarskalk Sir Douglas Haig offensivt på Arras. Fra en uke tidligere enn Nivelles skyv mot sør, ble det håpet at Haigs angrep ville trekke tyske tropper bort fra den franske fronten. Etter å ha gjennomført omfattende planlegging og forberedelser, oppnådde de britiske troppene stor suksess den første dagen av offensiven. Mest bemerkelsesverdig var den raske fangsten av Vimy Ridge av general Julian Byngs kanadiske korps. Selv om fremskritt ble oppnådd, hindret planlagte pauser i angrepet utnyttelsen av vellykkede overgrep. Dagen etter dukket de tyske reservene opp på slagmarken og kampene intensiverte. Senest 23. april hadde slaget utviklet seg til typen attritional dødelighet som hadde blitt typisk for den vestlige fronten. Under press for å støtte Nivelles innsats, presset Haig på offensiven som havariene gikk opp. Til slutt, 23. mai, ble slaget sluttet. Selv om Vimy Ridge hadde blitt tatt, hadde den strategiske situasjonen ikke endret seg dramatisk.

Mot sør rettet tyskerne seg bedre mot Nivelle. Med tanke på at en offensiv skulle komme på grunn av fangede dokumenter og løs fransk tale, hadde tyskerne flyttet ytterligere reserver til området bak Chemin des Dames-ryggen i Aisne. I tillegg benyttet de seg av et system med fleksibelt forsvar som fjernet hoveddelen av de defensive forsvarene fra frontlinjene. Etter å ha lovet seier i løpet av 48 timer sendte Nivelle mennene sine frem gjennom regn og sludd 16. april. Ved å trykke opp den skogkledde ryggen klarte ikke mennene å følge med den krypende sperren som var ment å beskytte dem. For å møte stadig sterkere motstand, avtok framgangen etter hvert som det ble opprettholdt tunge skader. Da offensiven ikke gikk mer enn 600 meter den første dagen, ble offensiven snart en blodig katastrofe (Kart). På slutten av den femte dagen hadde 130.000 havari (29.000 døde) blitt opprettholdt, og Nivelle forlot angrepet etter å ha kommet langt rundt fire mil på en sekstjin kilometer front. For sin fiasko ble han lettet 29. april og erstattet av General Philippe Pétain.

I kjølvannet av den mislykkede Nivelle Offensiven, brøt det ut en serie "mutinies" i de franske rekkene. Selv om mer langs linjene fra militære streik enn tradisjonelle mutinier, manifesterte uroen seg da femtifire franske divisjoner (nesten halve hæren) nektet å vende tilbake til fronten. I de divisjonene som ble berørt, var det ingen vold mellom offiserene og mennene, bare vilje fra rang og fil til å opprettholde status quo. Etterspørsel fra "mutineerne" var generelt preget av forespørsler om mer permisjon, bedre mat, bedre behandling for familiene deres, og stopp for krenkende operasjoner. Selv om Pétain var kjent for sin brå personlighet, kjente Pétain alvorlighetsgraden av krisen og tok en myk hånd.

Selv om han ikke kunne åpenlyst si at krenkende operasjoner ville bli stoppet, antydet han at dette ville være tilfelle. I tillegg lovet han mer regelmessig og hyppig permisjon, samt implementering av et "forsvar i dybden" -system som krevde færre tropper i frontlinjene. Mens hans offiserer jobbet for å vinne mennenes lydighet, ble det forsøkt å runde opp lederne. Alle ble fortalt, at 3 427 menn ble dømt til domstol for sine roller i mutinene med førtifem henrettet for sine forbrytelser. Mye for Pétain sin formue oppdaget tyskerne aldri krisen og forble stille langs den franske fronten. I august følte Pétain seg selvsikker nok til å utføre mindre offensive operasjoner i nærheten av Verdun, men til stor glede for mennene skjedde ingen større fransk offensiv før juli 1918.

Da franske styrker effektivt var uføre, ble britene tvunget til å bære ansvaret for å holde presset mot tyskerne. I dagene etter Chemin des Dames-debakten begynte Haig å søke etter en måte å avlaste presset på franskmennene. Han fant svaret i planer som general Sir Herbert Plumer hadde utviklet for å fange Messines Ridge nær Ypres. Etterlyst omfattende gruvedrift under mønet, ble planen godkjent og Plumer åpnet slaget ved Messines 7. juni. Etter et foreløpig bombardement ble sprengstoff i gruvene detonert og fordampet en del av den tyske fronten. Plummerens menn svermet fremover og tok ryggen og oppnådde raskt operasjonens mål. Avvisende tyske motangrep, bygde britiske styrker nye defensive linjer for å holde gevinsten. Avslutningen 14. juni var Messines en av de få klare seirene oppnådd av begge sider på vestfronten (Kart).

Med suksessen på Messines prøvde Haig å gjenopplive sin plan for en offensiv gjennom Ypres sentrum. Mente å fange landsbyen Passchendaele, the støtende var å bryte gjennom de tyske linjene og fjerne dem fra kysten. I planleggingen av operasjonen var Haig imot statsminister David Lloyd George som i økende grad ønsket å ektemake britiske ressurser og avventer ankomsten av et stort antall amerikanske tropper før de lanserer noen større offensiver på det vestlige Front. Med støtte fra Georgs viktigste militære rådgiver, general Sir William Robertson, var Haig endelig i stand til å sikre godkjenning.

Åpning av slaget 31. juli, forsøkte britiske tropper å sikre Gheluvelt Plateau. Påfølgende angrep ble montert mot Pilckem Ridge og Langemarck. Slagmarken, som stort sett var gjenvunnet land, utartet snart til et stort hav av gjørme da sesongregn kom gjennom området. Selv om forskuddet var langsomt, la nye "bite and hold" -taktikker britene til å vinne terreng. Disse etterlyste korte fremskritt støttet av enorme mengder artilleri. Anvendelse av disse taktikkene sikret mål som Menin Road, Polygon Wood og Broodseinde. Til tross for tunge tap og kritikk fra London sikret Haig Passchendaele 6. november. Kampene avtok fire dager senere (Kart). Det tredje slaget ved Ypres ble et symbol på konfliktens slipende, utrykkelige krigføring, og mange har diskutert behovet for offensiven. I kampene hadde britene gjort en maksimal innsats, fått mer enn 240 000 havari og ikke klart å bryte de tyske forsvaret. Mens disse tapene ikke kunne erstattes, hadde tyskerne krefter i øst for å gjøre opp tapene sine.

Da kampene om at Passchendaele slo seg ut i et blodig dødstall, godkjente Haig en plan presentert av general Sir Julian Byng for en kombinert angrep mot Cambrai av den tredje hæren og tankekorpset. Et nytt våpen, tanks har ikke tidligere blitt massert i store antall for et overgrep. Ved å benytte en ny artilleriordning oppnådde Third Army overraskelse over tyskerne 20. november og oppnådde raske gevinster. Selv om de oppnådde sine opprinnelige mål, hadde Byngs menn problemer med å utnytte suksessen, da forsterkninger hadde problemer med å nå fronten. Neste dag begynte tyske reserver å ankomme og kampene intensiveres. Britiske tropper kjempet en bitter kamp for å ta kontroll over Bourlon Ridge og begynte 28. november å grave seg inn for å forsvare gevinsten deres. To dager senere lanserte tyske tropper, med "stormtrooper" -infiltrasjonstaktikk, en massiv kontring. Mens britene kjempet hardt for å forsvare ryggen i nord, tjente tyskerne i sør. Da kampene ble avsluttet 6. desember, hadde slaget blitt uavgjort hvor hver side vant og tapte omtrent like mye territorium. Kampene på Cambrai brakte effektivt operasjoner på den vestlige fronten for vinteren (Kart).

Mot sør i Italia fortsatte styrkene til General Luigi Cadorna angrepene i Isonzo-dalen. Kjempet i mai-juni 1917, det tiende slaget ved Isonzo og fikk lite grunn. For ikke å bli frarådet, åpnet han det ellevte slaget 19. august. Med fokus på Bainsizza-platået oppnådde italienske styrker noen gevinster, men kunne ikke fjerne de østerriksk-ungarske forsvarerne. Som lider av 160 000 skader, utmattet slaget østerrikske styrker på den italienske fronten (Kart). Ved å søke hjelp søkte keiser Karl forsterkninger fra Tyskland. Disse var på vei, og snart tretti-fem divisjoner motsatte seg Cadorna. Gjennom årelang kamp hadde italienerne tatt mye av dalen, men østerrikerne holdt fremdeles to brohoder over elven. Ved å benytte seg av disse kryssene angrep den tyske general Otto von Below 24. oktober, mens troppene hans benyttet stormtrooper-taktikk og giftgass. Kjent som Slaget ved Caporettovon Neders styrker brøt inn i baksiden av den italienske andre hæren og fikk Cadornas hele posisjon til å kollapse. Tvunget til å trekke seg tilbake i hodet, forsøkte italienerne å gjøre et standpunkt ved elven Tagliamento, men ble tvunget tilbake da tyskerne bygde bro den 2. november. Fortsatte tilbaketrekningen, stoppet italienerne til slutt bak Piave-elven. Ved å oppnå sin seier avanserte von Under åtti mil og hadde tatt 275.000 fanger.

I begynnelsen av 1917 så tropper i de russiske rekkene uttrykk for mange av de samme klagene som franskmennene kom senere på året. På baksiden hadde den russiske økonomien nådd et fullstendig krigsfot, men bommen som resulterte brakte rask inflasjon og førte til sammenbrudd i økonomien og infrastrukturen. Etter hvert som matforsyningen i Petrograd avtok, økte uroen som førte til massedemonstrasjoner og en opprør av tsarens vakter. I sitt hovedkvarter i Mogilev var tsaren Nicholas II opprinnelig ubekymret over hendelser i hovedstaden. Fra 8. mars så februarrevolusjonen (Russland fremdeles brukte den julianske kalenderen) oppkomsten av en provisorisk regjering i Petrograd. Til slutt overbevist om å abdisere, trakk han seg 15. mars og nominerte broren Grand Duke Michael for å etterfølge ham. Dette tilbudet ble avslått og den provisoriske regjeringen tok makten.

I regi av å fortsette krigen utnevnte denne regjeringen i samarbeid med de lokale sovjeterne snart Alexander Kerensky krigsminister. Kerensky ble utnevnt til general Aleksei Brusilov stabssjef og arbeidet for å gjenopprette hærens ånd. 18. juni begynte "Kerensky Offensive" med at russiske tropper slo østerrikerne med målet om å nå Lemberg. I løpet av de to første dagene avanserte russerne før lederenhetene, og trodde de hadde gjort sitt, ble stanset. Reserveenheter nektet å gå videre for å ta plass og masseørkenne begynte (Kart). Da den provisoriske regjeringen vaklet foran, kom den under angrep fra bakoverkomne ekstremister som Vladimir Lenin. Hjulpet av tyskerne hadde Lenin kommet tilbake til Russland 3. april. Lenin begynte straks å tale på bolsjevikmøtene og forkynte et program for ikke-samarbeid med den provisoriske regjeringen, nasjonalisering og slutt på krigen.

Da den russiske hæren begynte å smelte bort foran, benyttet tyskerne seg og gjennomførte krenkende operasjoner i nord som kulminerte med fangst av Riga. Han ble statsminister i juli, fyret Kerenskij Brusilov og erstattet ham med den tysk-generelle Lavr Kornilov. Den 25. august beordret Kornilov tropper til å okkupere Petrograd og spre Sovjet. På oppfordring til militære reformer, inkludert avskaffelse av soldatenes sovjetter og politiske regimenter, vokste Kornilov i popularitet hos russiske moderater. Til slutt manøvrerte seg til å forsøke et kupp, ble han fjernet etter at det mislyktes. Med Kornilovs nederlag mistet Kerensky og den provisoriske regjeringen sin makt effektivt da Lenin og bolsjevikene var i oppstigningen. 7. november begynte oktoberrevolusjonen som fikk bolsjevikene til å ta makten. Lenin tok kontrollen og dannet en ny regjering og ba øyeblikkelig om en våpenrustning på tre måneder.

Opprinnelig på vakt mot å håndtere revolusjonærene, ble tyskerne og østerrikerne til slutt enige om å møte Lenins representanter i desember. Åpning av fredsforhandlinger i Brest-Litovsk, krevde tyskerne uavhengighet for Polen og Litauen, mens Bolsjevikene ønsket "fred uten anneksjoner eller erstatning." Selv om bolsjevikene var i en svak posisjon, fortsatte å stall. Frustrert kunngjorde tyskerne i februar at de ville innstille våpenvåpenet med mindre vilkårene ble akseptert og ta så mye av Russland som de ønsket. 18. februar begynte tyske styrker å avansere. Møte ingen motstand, grep de store deler av de baltiske landene, Ukraina og Hviterussland. Bolsjevikiske ledere beordret panikk, beordret sin delegasjon til å akseptere Tysklands betingelser umiddelbart. Mens Brest-Litovsk-traktaten tok Russland ut av krigen, det kostet nasjonen 290 000 kvadrat miles territorium, samt en fjerdedel av dens befolkning og industrielle ressurser.