Harry Houdini: The Great Escape Artist

Harry Houdini er fortsatt en av de mest kjente tryllekunstnerne i historien. Selv om Houdini kunne gjøre korttriks og tradisjonelle magiske handlinger, var han mest kjent for sin evne til å flykte fra det som virket som noe og alt, inkludert tau, håndjern, rettjakker, fengselsceller, vannfylte melkedunker og til og med spikrede lukkede bokser som hadde blitt kastet i en elv. Etter første verdenskrig snudde Houdini sin kunnskap om bedrag mot spirituelle som hevdet å kunne kontakte de døde. Da, i en alder av 52, døde Houdini mystisk etter å ha blitt truffet i magen.

datoer: 24. mars 1874 - 31. oktober 1926

Også kjent som: Ehrich Weisz, Ehrich Weiss, The Great Houdini

Gjennom hele livet forplantet Houdini mange legender om begynnelsen, som det ofte har vært gjentok at det har vært vanskelig for historikere å sette sammen den sanne historien om Houdinis barndom. Det antas imidlertid at Harry Houdini ble født Ehrich Weisz 24. mars 1874, i Budapest, Ungarn. Hans mor, Cecilia Weisz (neé Steiner), hadde seks barn (fem gutter og en jente) hvorav Houdini var det fjerde barnet. Houdinis far, rabbiner Mayer Samuel Weisz, hadde også en sønn fra et tidligere ekteskap.

Med forhold som ser dystre ut for jøder i Øst-Europa, bestemte Mayer seg for å emigrere fra Ungarn til USA. Han hadde en venn som bodde i den veldig lille byen Appleton, Wisconsin, og så flyttet Mayer dit, der han hjalp til med å danne en liten synagoge. Cecilia og barna fulgte snart Mayer til Amerika da Houdini var rundt fire år gammel. Mens de inngikk i USA, endret innvandringsfunksjonærer familiens navn fra Weisz til Weiss.

Dessverre for Weiss-familien bestemte Mayers menighet snart at han var for gammeldags for dem og la ham gå etter bare noen få år. Til tross for at han kunne snakke tre språk (ungarsk, tysk og jiddisk), kunne Mayer ikke snakke engelsk - en alvorlig ulempe for en mann som prøver å finne en jobb i Amerika. I desember 1882, da Houdini var åtte år gammel, flyttet Mayer familien til den mye større byen Milwaukee, i håp om bedre muligheter.

Med familien i alvorlige økonomiske belastninger, fikk barna jobber for å forsørge familien. Dette inkluderte Houdini, som jobbet rare jobber med å selge aviser, skinnende sko og løpe ærend. På fritiden leste Houdini bibliotekbøker om magiske triks og kontortionistbevegelser. I en alder av ni etablerte Houdini og noen venner et sirkus på fem centre, der han hadde på seg rød ull strømper og kalte seg "Ehrich, Prince of the Air." Som elleve år gammel jobbet Houdini som låsesmed lærling.

Da Houdini var rundt 12 år gammel, flyttet Weiss-familien til New York City. Mens Mayer veiledet studenter på hebraisk, fant Houdini en jobb med å kutte stoffer i strimler til slips. Til tross for at hun jobbet hardt, var Weiss-familien alltid med lite penger. Dette tvang Houdini til å bruke både sin kløkt og selvtillit for å finne innovative måter å tjene litt ekstra penger på.

På fritiden beviste Houdini seg som en naturlig idrettsutøver, som likte å løpe, svømme og sykle. Houdini fikk til og med flere medaljer i langrenn banekonkurranser.

Som femtenåring oppdaget Houdini tryllekunstens bok, Minner fra Robert-Houdin, ambassadør, forfatter og conjurer, skrevet av seg selv. Houdini lot seg fascinere av boka og holdt seg oppe hele natten og leste den. Senere uttalte han at denne boken virkelig vekket hans entusiasme for magi. Houdini ville til slutt lese alle Robert-Houdins bøker og absorbere historiene og rådene som finnes inne i. Gjennom disse bøkene ble Robert-Houdin (1805-1871) en helt og et forbilde for Houdini.

For å komme i gang med denne nye lidenskapen, trengte den unge Ehrich Weiss et scenenavn. Jacob Hyman, en venn av Houdinis, fortalte Weiss at det var en fransk skikk at hvis du legger til bokstaven "jeg" på slutten av mentorens navn, viste den beundring. Å legge til et "jeg" til "Houdin" resulterte i "Houdini." For et fornavn valgte Ehrich Weiss "Harry", den amerikaniserte versjonen av kallenavnet hans "Ehrie." Da kombinerte han "Harry" med "Houdini," for å lage det nå berømte navnet "Harry Houdini." I likhet med navnet, slo Weiss og Hyman seg sammen og kalte seg “Brødrene Houdini.”

I 1891 utførte brødrene Houdini korttriks, myntbytter og forsvinnende handlinger på Huber's Museum i New York City og også på Coney Island om sommeren. Omtrent på dette tidspunktet kjøpte Houdini et tryllekunst (magikere kjøpte ofte triks av handelen fra hver andre) kalt Metamorphosis som involverte to personer som handlet steder i en låst bagasjerom på scenen bak a skjerm.

I 1893 fikk brødrene Houdini lov til å opptre utenfor verdensmesse i Chicago. På dette tidspunktet hadde Hyman forlatt handlingen og ble erstattet av Houdinis virkelige bror, Theo ("Dash").

Etter messen vendte Houdini og broren tilbake til Coney Island, der de opptrådte i samme sal som de sang- og danseforeldrene Floral Sisters. Det gikk ikke lang tid før en romantikk blomstret mellom 20 år gamle Houdini og 18 år gamle Wilhelmina Beatrice (“Bess”) Rahner fra Floral Sisters. Etter et tre ukers frieri ble Houdini og Bess giftet seg 22. juni 1894.

Da Bess var små, erstattet hun snart Dash som Houdinis partner siden hun var bedre i stand til å gjemme seg i forskjellige bokser og badebukser i forsvinnende handlinger. Bess og Houdini kalte seg Monsieur og Mademoiselle Houdini, Mysterious Harry og LaPetite Bessie, eller The Great Houdinis.

Houdiniene opptrådte i et par år på krone museer, og deretter i 1896 dro Houdinis på jobb i det walisiske brødrene Travelsirkus. Bess sang sanger mens Houdini gjorde magiske triks, og sammen utførte de Metamorphosis-akten.

I 1896, da sirkussesongen var slutt, ble Houdinis med på et reisende vaudeville-show. Under dette showet la Houdini til et handcuff-escape triks til Metamorphosis-handlingen. I hver nye by ville Houdini besøke den lokale politistasjonen og kunngjøre at han kunne flykte fra alle håndjernene de la på ham. Folkemengder ville samles for å se på da Houdini lett slapp unna. Disse utnyttelsene før showet ble ofte dekket av en lokal avis, noe som skapte reklame for vaudeville-showet. For å holde publikum underholdt ytterligere, bestemte Houdini seg for å flykte fra en tvangstrøye, ved å bruke sin smidighet og fleksibilitet til å vrikke fri fra den.

Da vaudeville-showet ble avsluttet, krøp Houdinierne om å finne arbeid, og overveide til og med annet arbeid enn magi. Da de ble tilbudt en stilling hos Dr. Hill’s California Concert Company, aksepterte de en gammel medisinsk forestilling som solgte en tonic som “kunne kurere omtrent hva som helst”.

I medisinutstillingen utførte Houdini nok en gang sine flukthandlinger; Men når fremmøtet begynte å avta, spurte Dr. Hill Houdini om han kunne forvandle seg til et åndsmedium. Houdini var allerede kjent med mange av åndsmediets triks, og derfor begynte han å lede séanser mens Bess opptrådte som en klarsynt påstand om å ha psykiske gaver.

Houdinierne var veldig vellykkede som de lot til å være spiritualister fordi de alltid forsket. Så snart de trakk seg inn i en ny by, ville Houdiniene lese nylige nekrologer og besøke kirkegårder for å søke navn på de nylig døde. De ville også subtilt lytte til sladder i byen. Alt dette tillot dem å samle nok informasjon til å overbevise folkemengdene om at Houdinierne var ekte spirituelle med fantastiske krefter til å kontakte de døde. Skyldfølelser rundt å lyve overfor sorgrammede mennesker ble imidlertid til slutt overveldende, og Houdinierne sluttet til slutt showet.

Uten andre fremtidsutsikter, gikk Houdinis tilbake til å opptre med de walisiske brødrene Travelsirkuset. Mens han opptrådte i Chicago i 1899, fremførte Houdini nok en gang sin politistasjons stunt for å rømme håndjern, men denne gangen var det annerledes.

Houdini hadde blitt invitert inn i et rom fullt av 200 mennesker, for det meste politimenn, og brukte 45 minutter på å sjokkere alle i rommet da han slapp unna alt politiet hadde. Neste dag, Chicago Journal kjørte overskriften “Amazes the Detectives” med en stor tegning av Houdini.

Offisligheten rundt Houdini og handjernshandlingen hans fanget øyet av Martin Beck, sjefen for Orpheum teaterkrets, som signerte ham for en ettårskontrakt. Houdini skulle utføre handcuff Escape Act og Metamorphosis på de stilige Orpheum teatrene i Omaha, Boston, Philadelphia, Toronto og San Francisco. Houdini reiste seg til slutt fra uklarhet og inn i søkelyset.

Våren 1900 dro 26 år gamle Houdini, som utstråler tillit som “Kongen av håndjern”, til Europa i håp om å få suksess. Hans første stopp var London, der Houdini opptrådte på Alhambra Theatre. Mens han var der, ble Houdini utfordret til å rømme fra Scotland Yards håndjern. Som alltid slapp Houdini og teateret ble fylt hver natt i flere måneder.

Houdiniene fortsatte med å opptre i Dresden, Tyskland, ved Central Theatre, der billettsalget brakk rekorder. I fem år opptrådte Houdini og Bess over hele Europa og til og med i Russland, med billetter som ofte ble solgt ut på forhånd for sine forestillinger. Houdini var blitt en internasjonal stjerne.

I 1905 bestemte Houdinis seg for å dra tilbake til USA og prøve å vinne berømmelse og formue også der. Houdinis spesialitet hadde blitt rømming. I 1906 rømte Houdini fra fengselscellene i Brooklyn, Detroit, Cleveland, Rochester og Buffalo. I Washington D.C. utførte Houdini en allment offentlig flukthandling som involverte den tidligere fengselscellen til Charles Guiteau, attentatet til President James A. Garfield. Strippet og iført håndjern levert av Secret Service, frigjorde Houdini seg fra den låste cellen, og låste opp den tilstøtende cellen der klærne hans ventet - alt innen 18 minutter.

Å rømme bare fra håndjern eller fengselsceller var ikke lenger nok til å få publikum oppmerksomhet. Houdini trengte nye, dødsforkjemende stunts. I 1907 avduket Houdini et farlig stunt i Rochester, N.Y., hvor han med hendene i håndjernene bak ryggen hoppet fra en bro i en elv. I 1908 introduserte Houdini den dramatiske melkeflukten, hvor han ble låst inne i en forseglet melkedun fylt med vann. Forestillingene var enorme hits. Dramaet og flørten med døden gjorde Houdini enda mer populær.

I 1912 opprettet Houdini Underwater Box Escape. Foran et stort publikum langs New Yorks East River, ble Houdini håndjern og håndtert, plassert inne i en boks, låst inne og kastet i elven. Da han slapp unna øyeblikk senere, jublet alle. Til og med bladet Vitenskapelig amerikansk ble imponert og forkynte Houdinis bragd som "et av de mest bemerkelsesverdige triksene som noen gang er utført."

I september 1912 debuterte Houdini sin berømte kinesiske vanntorturcelleflukt på Circus Busch i Berlin. For dette trikset ble Houdini håndjernet og hakket og deretter senket, først med hodet, ned i en høy glassboks som var blitt fylt med vann. Assistenter ville deretter trekke et gardin foran glasset; øyeblikk senere ville Houdini dukke opp, våt, men levende. Dette ble et av Houdinis mest kjente triks.

Det virket som om det ikke var noe Houdini ikke kunne flykte fra og ingenting han ikke kunne få publikum til å tro. Han var til og med i stand til å få Jennie elefanten til å forsvinne!

Da USA ble med første verdenskrig, Prøvde Houdini å verve seg i hæren. Siden han allerede var 43 år gammel, ble han imidlertid ikke akseptert. Ikke desto mindre tilbrakte Houdini krigsårene på å underholde soldater med gratis forestillinger.

Da krigen nærmet seg, bestemte Houdini seg for å prøve skuespill. Det håpet han film ville være en ny måte for ham å nå massepublikum på. Signert av Famous Players-Lasky / Paramount Pictures, spilte Houdini hovedrollen i sitt første filmbilde i 1919, en serie med 15 episoder med tittelen Mestermysteriet. Han spilte også inn The Grim Game (1919), og Terrorøya (1920). De to spillefilmene gjorde det imidlertid ikke bra på billettkontoret.

Selvsikker på at det var dårlig ledelse som hadde fått filmene til å floppe, dro Houdiniene tilbake til New York og grunnla sitt eget filmselskap, Houdini Picture Corporation. Houdini produserte og spilte hovedrollen i to av sine egne filmer, Mannen fra Beyond (1922) og Haldane fra Secret Service (1923). Disse to filmene bombet også på billettkontoret, noe som førte Houdini til konklusjonen at det var på tide å gi seg på filmarbeid.

På slutten av første verdenskrig var det en stor bølge i mennesker som trodde på spiritualisme. Med millioner av unge menn som var døde fra krigen, lette deres sørgende familier etter måter å kontakte dem "utenfor graven." Synske, åndsmedier, mystikere og andre dukket opp for å fylle dette behovet.

Houdini var nysgjerrig, men skeptisk. Han hadde selvfølgelig later til å være et begavet åndsmedium i dagene med Dr. Hills medisinutstilling og kjente dermed mange av det falske mediets triks. Men hvis det var mulig å kontakte de døde, ville han igjen snakke med sin elskede mor, som hadde gått bort i 1913. Dermed besøkte Houdini et stort antall medier og deltok i hundrevis av séanser i håp om å finne en virkelig synsk; dessverre, han fant hver eneste en av dem som en falsk.

Houdini ble kjent med den kjente forfatteren Sir Arthur Conan Doyle, som var en hengiven tro på åndelighet etter å ha mistet sønnen i krigen. De to store mennene utvekslet mange brev og diskuterte spiritualitetens sannhet. I deres forhold var Houdini den som alltid lette etter rasjonelle svar bak møtene, og Doyle forble den hengivne troende. Vennskapet ble avsluttet etter at Lady Doyle hadde et sete der hun hevdet å kanalisere automatisk skriving fra Houdinis mor. Houdini var ikke overbevist. Blant andre problemer med forfatterskapet var at det hele var på engelsk, et språk som Houdinis mor aldri snakket. Vennskapet mellom Houdini og Doyle endte bittert og førte til mange antagonistiske angrep mot hverandre i aviser.

Houdini begynte å avsløre triksene som ble brukt av mediene. Han holdt foredrag om emnet og inkluderte ofte demonstrasjoner av disse triksene under sine egne forestillinger. Han kom inn i et utvalg i regi av Vitenskapelig amerikansk som analyserte påstander om en pris på 2500 dollar for et ekte psykiske fenomener (ingen mottok noensinne prisen). Houdini talte også foran det amerikanske representantenes hus, og støttet et foreslått lovforslag som ville forby å fortelle formuer for lønn i Washington D.C.

Resultatet var at selv om Houdini vakte en viss skepsis, så det ut til å skape mer interesse for spiritualisme. Imidlertid var mange spiritualister ekstremt opprørt over Houdini og Houdini mottok en rekke dødstrusler.

22. oktober 1926 var Houdini i garderoben sin og forberedte seg til et show på McGill University i Montreal, da en av de tre studentene han hadde invitert backstage spurte om Houdini virkelig kunne tåle et sterkt slag mot overkanten torso. Houdini svarte at han kunne. Studenten, J. Gordon Whitehead, spurte deretter Houdini om han kunne slå ham. Houdini gikk med på det og begynte å reise seg fra sofaen da Whitehead slo ham tre ganger i magen før Houdini hadde en sjanse til å anspente magemuskulaturen. Houdini ble synlig blek og elevene dro.

For Houdini må showet alltid pågå. Som led av sterke smerter, fremførte Houdini showet på McGill University og fortsatte deretter med to til dagen etter.

For videre til Detroit den kvelden, ble Houdini svak og led av magesmerter og feber. I stedet for å dra til sykehuset, fortsatte han nok en gang med showet, og kollapset av scenen. Han ble ført til et sykehus, og det ble oppdaget at ikke bare appendixen hans hadde brast, den viste tegn på koldbrann. Neste ettermiddag fjernet kirurger vedlegget hans.

Dagen etter forverret tilstanden hans; de opererte på ham igjen. Houdini sa til Bess at hvis han døde, ville han prøve å kontakte henne fra graven og gi henne en hemmelig kode - "Rosabelle, tro." Houdini døde klokken 1:26 på Halloween-dagen 31. oktober 1926. Han var 52 år gammel.

Overskrifter leste øyeblikkelig "Ble mordet på Houdini?" Hadde han virkelig blindtarmbetennelse? Ble han forgiftet? Hvorfor var det ingen obduksjon? Livsforsikringsselskapet til Houdini undersøkte hans død og utelukket foul play, men for mange var det usikkerhet rundt årsaken til Houdinis død.

I årevis etter hans død prøvde Bess å kontakte Houdini gjennom séances, men Houdini kontaktet henne aldri utenfor graven.