I 1961 ankom menn og kvinner fra hele nasjonen til Washington, D.C., for å avslutte Jim Crow lover på utdanninger ved å gå i gang med det som ble kalt “Freedom Rides.”
På slike ritt reiste raseblandede aktivister sammen gjennom hele Deep South - ignorerer skiltene merket “For Whites” og “For Colored” i busser og bussterminaler. Rytterne tålte juling og brannstansforsøk fra hvite supremacistiske mobber, men deres kamper lønnet seg da segregasjonistiske politikker for utdannelse mellom busser og jernbanelinjer ble slått ned.
Til tross for disse prestasjonene, er ikke Freedom Riders husstandenes navn Rosa Parks og Martin Luther King jr., men de er likevel sivile rettighetshelter. Både Parks og King ville bli utropt som helter for sine roller når de avslutter segregerte bussplasser i Montgomery, Ala.
Hvordan de startet
I 1960-saken Boynton v. Virginiaerklærte den amerikanske høyesterett segregering i mellomstatlige buss- og jernbanestasjoner som grunnlovsstridig. Likevel vedvarte segregeringen på mellomstatlige buss- og jernbanelinjer i Sør.
De Congress of Racial Equality (CORE), en borgerrettighetsgruppe, sendte syv svarte og seks hvite på to offentlige busser på vei mot sør 4. mai 1961. Målet: å teste Høyesteretts kjennelse om segregerte utdannelser i utlandet i de tidligere konfødererte statene.
I to uker planla aktivistene å fløte Jim Crow lover ved å sitte foran på busser og i "bare hvite" venterom i bussterminaler.
“Ombord på Greyhound-bussen for å reise til Deep South følte jeg meg bra. Jeg følte meg glad, ”rep. John Lewis tilbakekalt i løpet av en mai 2011 opptreden på Oprah Winfrey Show. Så en seminarstudent, Lewis skulle fortsette å bli en amerikansk kongressmedlem fra Georgia.
I løpet av de første dagene av turen reiste aktivitetsgruppen blandet løp stort sett uten hendelser. De hadde ikke sikkerhet og trengte det ikke - enda.
Men den 12. mai ble Lewis, en annen svart Freedom Rider og en hvit Freedom Rider ved navn Albert Bigelow, slått da de prøvde å komme inn i et bare hvite område i Hill Hill, South Carolina.
Etter å ha kommet til Atlanta 13. mai, deltok de på en resepsjon som vert av pastoren. Martin Luther King jr. Men feiringen tok en definitivt illevarslende tone da King varslet dem om at Ku Klux Klan arrangerte mot dem i Alabama.
Til tross for King's advarsel endret ikke frihetsrytterne kursen. Som forventet, da de nådde Alabama, tok turen sin tur til det verre.
En farefull reise
I utkanten av Anniston, Alabama, viste medlemmer av en hvit supremacist-mobb nettopp hva de tenkte om Freedom Riders ved å basse i bussen sin og knuse dekkene.
For å starte opp, satte Alabama Klansmen bussen i brann og blokkerte avkjørselene for å felle Freedom Riders inne. Det var ikke før bussens drivstofftank eksploderte at mobben spredte seg og Freedom Riders klarte å rømme.
Etter at en lignende mobb angrep Freedom Riders i Birmingham, gikk det amerikanske justisdepartementet inn og evakuerte aktivistene til deres destinasjon i New Orleans, og avverget mer potensiell skade.
Den andre bølgen
På grunn av mengden vold som ble påført Freedom Riders, ble lederne av CORE møtt enten med å forlate Freedom Rides eller fortsette å sende aktivister på en måte. Til syvende og sist bestemte CORE-tjenestemenn å sende flere frivillige på turene.
Diane Nash, en aktivist som hjalp til med å organisere Freedom Rides, forklarte Oprah Winfrey:
”Det var klart for meg at hvis vi lot frihetsrittet stoppe på det tidspunktet, like etter at det hadde vært så mye vold påført, ville meldingen blitt sendt om at alt du trenger å gjøre for å stoppe en ikke-voldelig kampanje er påført massiv vold."
På den andre bølgen av ritt reiste aktivister fra Birmingham til Montgomery, Alabama i relativ fred. Når aktivistene nådde Montgomery, angrep imidlertid en pøbel på mer enn 1000 dem.
Senere, i Mississippi, ble Freedom Riders arrestert for å komme inn i et venterom med bare hvite i en bussterminal fra Jackson. For denne trassshandlingen arresterte myndighetene Freedom Riders og innlosjerte dem i et av Mississippis mest beryktede kriminalomsorg - Parchman State Prison Farm.
"Renomméet til Parchman er at det er et sted mange mennesker blir sendt... og kom ikke tilbake, ”sa tidligere frihetsrytter Carol Ruth til Winfrey. Sommeren 1961 ble 300 frihetsryttere fengslet der.
Inspirasjon så og nå
Kampene til Freedom Riders oppnådde landsomfattende publisitet.
I stedet for å skremme andre aktivister, derimot, inspirerte rytteren syklistene andre til å ta opp saken. Innen lang tid var mange titalls amerikanere frivillige for å reise på Freedom Rides. Til slutt tok anslagsvis 436 personer slike ritt.
Freedom Riders innsats ble til slutt belønnet da Interstate Commerce Commission bestemte seg for september. 22, 1961, for å forby segregering i utdanningen. I dag er bidragene som Freedom Riders ga til sivile rettigheter gjenstand for en PBS-dokumentar kalt Freedom Riders.
I 2011 minnet 40 studenter Freedom Rides på 50 år før ved å gå ombord på busser som gikk tilbake reisen til det første settet med Freedom Riders.